Definición

La diarrea hace referencia a más de tres evacuaciones de heces blandas y líquidas en un día. Por medio de la diarrea, el cuerpo pierde líquidos y electrólitos. Puede ser de diferentes tipos:

• Aguda: repentina y breve
• Crónica: prolongada
• Recurrente: diarrea que aparece y desaparece con el tiempo

La pérdida de líquidos puede provocar deshidratación. Esto puede ser peligroso para los bebés, niños pequeños y adultos de edad avanzada.

Causas

Las causas pueden ser las siguientes:

• Intolerancia a los alimentos, como la intolerancia a la lactosa
• Algunos medicamentos, por ejemplo:
  • Antibióticos
  • Antiácidos que contienen magnesio
  • Quimioterapia
  • Laxantes
• Síndrome del intestino irritable
• Lesión en el intestino después de tratamientos de radiación contra el cáncer
• Síndromes de absorción insuficiente, como celiaquía
• Enfermedades del páncreas o de la vesícula biliar
• Enfermedades intestinales inflamatorias, como colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn
• Enfermedades crónicas, por ejemplo:
  • Enfermedad hepática
  • Diabetes
  • Hipertiroidismo
  • SIDA
  • Cáncer del colon
• Cirugía intestinal
• Infecciones, por ejemplo:
  • Bacterianas, como la salmonela
  • Virales, como el rotavirus y el norovirus
  • Parasitarias
  • Micosis, como la infección por levaduras

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de este problema son los siguientes:

• Viajar a un país en vías de desarrollo donde el suministro de agua y alimentos puede estar contaminado
• Tomar determinados medicamentos
• Estar en un hospital
• Tener un sistema inmunitario gravemente debilitado, como en el SIDA, o después de un trasplante de órganos

Síntomas

Los problemas pueden ser los siguientes:

• Evacuaciones frecuentes de heces blandas y líquidas
• Dolor y calambres en el abdomen
• Una necesidad urgente de defecar
• Sangre y moco en las heces
• Fiebre
• Náuseas y vómitos
• Dolores y molestias musculares
• Pérdida de peso

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará una exploración física. El médico puede colocarse un guante e insertar un dedo en el recto para examinarlo. Este procedimiento se denomina “tacto rectal”.

El médico puede hacer estas preguntas para encontrar la causa de la diarrea:

• ¿Alguien más en la familia tiene diarrea?
• ¿Qué tipos de comidas y bebidas ha consumido?
• ¿Sus niños van a guarderías?
• ¿Ha viajado recientemente?
• ¿Cuáles son sus antecedentes sexuales?

Se pueden realizar análisis de sangre y análisis de heces.

Es posible que sea necesario examinar el recto y el colon. Esto puede hacerse de las siguientes maneras:

• Sigmoidoscopia flexible
• Colonoscopia

También se puede hacer una biopsia.

Se pueden tomar imágenes del colon. Esto puede hacerse de las siguientes maneras:

• Serie gastrointestinal (GI) superior
• Enema opaco

Enema opaco

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Tratamiento

Cualquier causa subyacente deberá tratarse.

El objetivo del tratamiento es aliviar la diarrea y evitar la deshidratación. Las opciones son las siguientes:

• Una solución de rehidratación oral para reponer el líquido perdido
• Cambios en la dieta, como mantener una dieta líquida y evitar los alimentos que desencadenan la diarrea
• Medicamentos antidiarreicos
• Probióticos

Prevención

El riesgo de diarrea puede reducirse de estas maneras:

• Practicar una higiene adecuada de las manos
• Preparar y almacenar los alimentos de forma segura
• Tener cuidado al viajar, por ejemplo:
  • Beber agua embotellada y evitar las bebidas con hielo
  • Evitar los alimentos de los vendedores ambulantes
  • No comer las verduras o frutas crudas
  • Cocinar bien los alimentos
  • Consumir solo productos lácteos pasteurizados

El rotavirus es una causa común de diarrea en los niños menores de 5 años. La vacuna contra el rotavirus puede prevenir la diarrea.