La función principal del sistema cardiovascular es transportar la sangre a través del cuerpo. Así que no debe sorprendernos que la enfermedad cardiovascular a menudo se caracterice por la obstrucción del torrente sanguíneo. La ateroesclerosis, una acumulación de los depósitos del interior de las arterias, es la causa principal del bloqueo del torrente sanguíneo y es debido a esto que se generan la mayoría de los tipos de enfermedades cardiovasculares.

Bloqueo de la Arteria Coronaria © 2011 Nucleus Medical Media, Inc.

La ateroesclerosis es un proceso gradual de la enfermedad. Las arterias normales saludables tienen una superficie muy suave, como el interior de la manguera del jardín. En algún momento, por lo general durante los primeros años de la edad adulta, partículas grasas de la sangre ingresan a la íntima, o capa interna de la arteria, y comienzan a acumularse allí y formar depósitos de grasa. Las lesiones al interior, por factores como el fumar, la presión arterial alta, o la diabetes, la hace más susceptibles a la invasión de las partículas de grasa.

Mientras el tiempo pasa, la grasa proveniente de las lipoproteínas de baja densidad (LSDl, colesterol malo) continúa acumulándose. Los lípidos reaccionan con oxígeno (un proceso llamado oxidación) y son devorados por las células de los músculos de las arterias lisas, las que toman una apariencia característica de espuma. Las células espumosas atraen las plaquetas de la corriente sanguínea así como los depósitos de calcio y los restos de las células. La pared de las arterias se inflama mientras los glóbulos blancos tratan de sanar el área dañada. Mientras tanto, una capa fibrosa se forma sobre la mezcla de grasa creando un lesión endurecida llamada una placa ateroesclerótica. A medida que la placa continúa creciendo, se adelgaza la arteria afectada, impidiendo que el torrente sanguíneo pase a través de ella.

Aterosclerosis © 2011 Nucleus Medical Media, Inc.

Algunas veces las capas fibrosas que cubren las placas ateroescleróticas pueden romperse. Cuando esto ocurre, las células de la sangre llamadas plaquetas se exponen al contenido de las placas. Esto provoca que se agreguen y formen un coágulo al nivel de la ruptura, un proceso llamado trombosis. Algunas veces, estos coágulos puede crecer tanto, que producen una obstrucción total del torrente en la arteria, o los pedazos del coágulo, llamados émbolos, pueden romperse y viajar a través del torrente.

Coágulos Sanguíneos Bloqueando el Torrente Sanguíneo © 2011 Nucleus Medical Media, Inc.

La ateroesclerosis eventualmente puede conducirlo a los siguientes padecimientos:

• Se produce un accidente cerebrovascular isquémico cuando las células cerebrales mueren debido a que no reciben suficiente oxígeno a través del torrente sanguíneo. El ochenta por ciento de las apoplejías son provocadas por una obstrucción de la arteria que va al cerebro.

  Apoplejía Isquémica © 2011 Nucleus Medical Media, Inc.

• • Angina: estrechamiento de las arterias coronarias que transportan sangre al músculo cardíaco en sí (el miocardio), puede crear un problema de suministro de sangre para el corazón. Una isquemia miocardial resulta cuando la demanda de oxígeno es mayor que su suministro, lo que ocurre a menudo cuando se realiza un esfuerzo. La mayoría de los pacientes con isquemia al miocardio experimentaron dolor de pecho, llamado también angina de pecho.

    Áreas comunes de dolor de angina © 2011 Nucleus Medical Media, Inc.

  • Ataque cardíaco (infarto de miocardio): ataque cardíaco, una denominación un poco incorrecta, se refiere a la muerte de células cardíacas debido a la falta de oxígeno prolongada. La mayoría de los ataques cardíacos se presentan cuando un trombo (un coágulo grande) se forma en la arteria coronaria, cortando del todo el paso del flujo de sangre al corazón. Las complicaciones incluyen insuficiencia cardíaca congestiva y arritmias cardiacas, lo que resulta en una conducción anormal de señales eléctricas a través del tejido cardíaco.

    Ataque cardíaco © 2011 Nucleus Medical Media, Inc.

  • Insuficiencia cardíaca congestiva (ICC): cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre como para satisfacer las demandas normales del cuerpo, se dice que tiene una insuficiencia. La CHF usualmente es el resultado de un corazón que se ha debilitado durante el transcurso del tiempo, a menudo a causa de una enfermedad coronaria de tiempo atrás, a la presión arterial alta o a ambas. Otras causas incluyen infarto al miocardio y anormalidad en las válvulas cardíacas.
• Enfermedad vascular periférica : se refiere al estrechamiento aterosclerótico de las arterias que llevan sangre a las piernas. Las personas con ensanchamiento grave a menudo experimentan dolor y fatiga al caminar en las extremidades afectadas. Una preocupante complicación del PVD es el aneurisma o protuberancia en la arteria debido a su debilitada pared. Los aneurismas pueden presentarse en todos lados, pero cuando están asociados con la ateroesclerosis, el más común ocurre en la porción abdominal de la aorta.

Otros padecimientos cardiovasculares que no se relacionan con la ateroesclerosis incluyen:

• Defectos congénitos de las válvulas, cámaras y grandes vasos
• Algunos tipos de arritmias
• Inflamación o infecciones en las válvulas del saco pericardial que rodea al corazón
• Tumores cardíacos
• Padecimientos de las venas tales como las venas varicosas, la tromboflebitis y trombosis venosa profunda

• ¿Qué tan común es una enfermedad cardiovascular?
• ¿Cuál es la causa de la enfermedad cardiovascular?
• ¿Estoy en riesgo de padecer una enfermedad cardiovascular?
• ¿Cómo puedo reducir mi riesgo de una enfermedad cardiovascular?
• ¿Cuáles son las señas y síntomas de una enfermedad cardiovascular?
• ¿Cuáles exámenes se usan para diagnosticar la enfermedad cardiovascular?
• ¿Cómo se trata una enfermedad cardiovascular?