Quimioterapia es una forma de terapia que emplea medicamentos para matar células cancerosas. Los medicamentos entran al torrente sanguíneo y viajan a través del cuerpo para matar células cancerosas. Los efectos secundarios de la quimioterapia provienen del hecho de que ésta destruye células normales, así como las células cancerosas.

El tipo de quimioterapia que usted reciba dependerá del tipo y etapa de su cáncer. Nuevas combinaciones de quimioterapia están constantemente siendo diseñadas a medida que se descubre nueva información. Las combinaciones de medicamentos quimioterapéuticos más comunes son:

• Ciclofosfamida (Cytoxan), metotrexato (Amethopterin, Mexate, Folex), y 5-fluorouracil (l, 5-FU, Adrucil) CMF abreviado
• Ciclofosfamida, doxorubicina (Adriamycin), y fluorouracil CAF abreviado
• Doxorubicina (Adriamycin) y ciclofosfamida AC abreviado
• Doxorubicina (Adriamycin) y ciclofosfamida seguida por paclitaxel (Taxol) o docetaxel simultáneo con AC o docetaxel (Taxotere) TAC abreviado
• Doxorubicina (Adriamycin), seguida por CMF
• Ciclofosfamida, epirubicina (Ellence), y fluorouracil con o sin docetaxel

Por lo general, la quimioterapia se administra mediante la vena, pero algunas formas también se pueden administrar por vía oral. Su médico oncólogo le dirá cuántos ciclos o cursos de quimioterapia son mejores para usted. Por lo general, se administran entre 4-8 ciclos de quimioterapia cuando ésta se administra por sí sola.

Los efectos secundarios y la cantidad de tiempo requerida en el consultorio del médico dependen del tipo de quimioterapia que reciba, así como de cuántos ciclos reciba y con qué frecuencia lo haga. Los efectos secundarios más comunes asociados con la quimioterapia son:

• Náusea y vómito
• Fatiga o cansancio algunas veces como resultado de supresión por medicamentos quimioterapéuticos de las células que forman sangre en la médula ósea
• Pérdida de cabello
• Actividad mental reducida ("embotamiento" o "quimio cerebro", por lo general leve e inconveniente, pero usualmente no es grave o permanente)
• Conteos bajos de células sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos, o plaquetas) que pueden conllevar a infección o sangrado

Como resultado de quimioterapia, usted podría experimentar menopausia prematura, con todos los síntomas y efectos (incluyendo pérdida de fertilidad) de la menopausia "regular". Algunos medicamentos quimioterapéuticos también podrían causar serios efectos secundarios posteriormente, incluyendo daño al músculo cardiaco (adriamicina), y muy rara vez, el desarrollo de leucemia mucho después.

Además de medicamentos que matan células cancerosas (terapia citotóxica), usted puede recibir medicamentos bloqueadores de estrógeno como tamoxifeno o la clase más reciente de medicamentos llamada inhibidores de aromatasa (AI). Estos medicamentos producirán síntomas de menopausia (p.e., bochornos, sudoraciones nocturnas) en muchas mujeres. Éstos también podrían producir una condición llamada "brote de tumor" en pacientes con cáncer metastásico avanzado a los huesos, provocando un incremento en el calcio en la sangre. Ésta puede ser una seria amenaza para la salud que requiera hospitalización.

Algunos pacientes también reportan efectos secundarios tales como cambio en la voz (lo cual puede ser importante para cantantes, actores, y otras personas que usen su voz en el empleo), depresión, dolor de cabeza, y reacciones alérgicas. En ocasiones, puede ocurrir trombosis venosa profunda (coagulación de las venas en la pierna) y puede ser de amenaza para la vida. También hay un incremento reportado en el riesgo de cáncer endometrial en pacientes que toman tamoxifeno.