Definición

El cáncer de lengua es un subgrupo del cáncer de cabeza y cuello. El cáncer se manifiesta a partir de las células escamosas de la lengua. Esta afección produce un tumor local y posteriormente se propaga.

El cáncer se presenta cuando las células del cuerpo (en este caso, las células de la lengua) se dividen sin control ni orden. Generalmente, las células se dividen de forma regulada. Si las células continúan dividiéndose sin control cuando no se necesitan células nuevas, se forma una masa de tejido llamada neoplasia o tumor. El término cáncer se refiere a tumores malignos, que pueden invadir el tejido cercano y propagarse a otras partes del cuerpo. Por lo general, un tumor benigno no es invasivo ni se propaga.

Con frecuencia, el cáncer de lengua se agrupa con otros tipos de cáncer de boca, tales como el cáncer de labios, paladar, revestimiento de las mejillas, suelo de la boca (parte de la boca situada debajo de la parte delantera de la lengua) o encías. Estos tipos de cáncer en su conjunto se conocen como cáncer de la cavidad oral.

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Causas

Se desconoce la causa exacta del cáncer de lengua. Sin embargo, puede estar relacionado con los siguientes factores del estilo de vida:

• Fumar cigarros, puros o pipa
• Uso de tabaco masticable, rapé y otros productos de tabaco
• Consumo excesivo de alcohol

Factores de riesgo

Estos factores aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer de lengua. Informe al médico si presenta alguno de los siguientes factores de riesgo:

• Sexo: masculino
• Mala higiene bucal y dental
• Edad: 40 años y mayores
• Irritación de las membranas mucosas de la boca debido a tabaquismo o al consumo de alcohol
• Antecedentes de úlceras en la boca
• Antecedentes familiares debido a predisposición genética

Síntomas

Si tiene algunos de estos síntomas, no considere que se deba a cáncer de lengua. Estos síntomas podrían ser causados por otras afecciones. Informe al médico si presenta alguno de los siguientes síntomas:

• Lesiones en la piel, bultos o úlceras en la lengua
• Dificultad para tragar
• Herpes y llagas en la boca
• Lengua entumecida o dificultad para moverla
• Cambios en el habla (debido a la incapacidad para mover la lengua sobre los dientes cuando habla)
• Dolor cuando mastica y habla
• Sangrado de la lengua

Diagnóstico

El cáncer puede ser detectado por su dentista durante una limpieza bucal de rutina o por su médico durante un examen físico de rutina.

Para confirmar el diagnóstico, el médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos, y le realizará un examen físico. Esto incluye:

• Estudio de la lengua para detectar si existen bultos o masas
• Uso de un microscopio de fibra óptica: un tubo delgado con una pequeña cámara fotográfica para examinar la base de la lengua
• Biopsia de la lengua: extracción de una muestra de tejido de la lengua para detectar si existen células cancerosas
• Tomografía computarizada: un tipo de radiografía que usa una computadora para obtener imágenes de la boca
• Radiografía de tórax para determinar si el cáncer se ha propagado a los pulmones

Tratamiento

Una vez que se detecta cáncer de lengua, se realizan pruebas de estadificación para comprobar si el cáncer se expandió. El tratamiento depende del estadio en que se encuentre el cáncer, así como el tamaño y la ubicación del tumor.

Prevención

Para ayudar a reducir las probabilidades de desarrollar cáncer de lengua, tome las siguientes medidas:

• No fume ni use productos derivados del tabaco. Si fuma o usa productos derivados del tabaco, solicite ayuda para abandonar estos hábitos.
• Evite el consumo excesivo de alcohol.
• Visite al médico regularmente para someterse a revisiones y pruebas de detección del cáncer.