Definición

Demencia es el nombre que se le da a un grupo de síntomas relacionados con la cognición. Para tener un diagnóstico de demencia, el paciente debe tener:

• Una alteración de la memoria
• Una disminución de uno o más dominios cognitivos que provoque una deficiencia funcional en:
  • El lenguaje
  • La función visual espacial
  • La función ejecutiva (previsión, planificación, anticipación, entendimiento)
  • La actividad·(destrezas motoras aprendidas)

Ciertas áreas del cerebro afectadas por la demencia

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Causas

Las causas de la demencia incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer: la causa más frecuente de demencia
• Daño cerebral después de múltiples ACV leves (también llamado demencia vascular)
• Enfermedad con cuerpos de Lewy
• Alcoholismo
• SIDA
• Esclerosis múltiple
• Enfermedad de Huntington
• Enfermedad·de Parkinson
• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob
• Demencia frontotemporal (incluye la enfermedad de Pick)
• Hidrocefalia normotensiva
• Sífilis sin tratamiento
• Niveles tóxicos de metales, como aluminio (puede afectar a los pacientes sometidos a diálisis)
• Insuficiencia de vitamina B12
• Insuficiencia de tiamina
• Disfunción de la tiroides

Factores de riesgo

Los factores de riesgo de manifestar demencia incluyen:

• Edad avanzada
• Miembros de la familia con demencia
• Síndrome de Down
• Estado de apolipoproteína E (un riesgo genérico)
• Colesterol elevado
• ACV múltiples
• Presión arterial elevada
• Diabetes
• Colesterol elevado
• Obesidad
• Falta de actividad física
• Insuficiencia de vitaminas
• Uso crónico de medicamentos
• Uso prolongado de terapia·hormonal restitutiva
• Traumatismos en la cabeza repetidos (p. ej., en deportes de contacto)
• Sobrepeso u obesidad

Síntomas

Con frecuencia, comienzan de·forma moderada y progresan con el tiempo. Los síntomas varían según la causa de la demencia, pero en repetidas ocasiones incluyen:

• Aumento de problemas para recordar, por ejemplo:
  • Cómo llegar a lugares conocidos
  • Nombres de familiares y amigos
  • Dónde se guardan objetos de uso cotidiano
  • Cómo resolver cuentas matemáticas simples
  • Cómo realizar tareas habituales, como cocinar, vestirse, bañarse, etc.
  • Cómo conducir
  • Cómo pagar cuentas
• Dificultad para concentrarse en tareas
• Dificultad para completar oraciones debido a la falta o al olvido de palabras (puede progresar hasta llegar a la incapacidad total para hablar)
• Olvidarse de la fecha, el momento del día, la estación del año
• Perderse en entornos familiares
• Cambios del estado de ánimo
• Estar retraído, perder interés en actividades habituales
• Cambios de la personalidad
• Caminar lento, arrastrando los pies
• Tener mala coordinación
• Perder la capacidad de realizar movimientos intencionales

Diagnóstico

Los médicos diagnostican demencia al:

• Obtener antecedentes médicos detallados del paciente y de la familia
• Observarlo de cerca
• Realizar un examen físico y neurológico
• Realizar exámenes psicológicos y de estado mental

No existen análisis de sangre ni pruebas que permitan diagnosticar definitivamente la enfermedad de Alzheimer. Ciertos tipos de diagnósticos por imágenes del cerebro, como la tomografía computarizada por emisión de fotones (TCEF) o la tomografía por emisión de positrones (TEP), pueden ayudar a realizar el diagnóstico. Las pruebas para descartar otras causas de demencia y otras afecciones clínicas que pueden ser similares a la demencia incluyen:

• Análisis de sangre para detectar· sífilis, controlar la vitamina B12, el folato y la función de la tiroides, el hígado y los riñones
• Tomografía computarizada: un tipo de radiografía que utiliza·una computadora para registrar·imágenes de estructuras internas de la cabeza
• Resonancia magnética (RM): un examen que usa ondas magnéticas para obtener imágenes de estructuras internas de la cabeza
• TEP o TCEF: exámenes que utilizan tintes para medir los niveles de actividad de varias regiones del cerebro (utilizado en algunos casos)
• Punción lumbar: un examen del líquido cefalorraquídeo (LCR) de la parte inferior de la espalda, permite detectar una infección o hemorragia
• Electroencefalograma (EEG): una prueba que registra la actividad del cerebro mediante la medición de señales eléctricas del cerebro

El médico también realizará controles para observar si tiene depresión. Muchas veces, puede manifestarse como demencia.

Tratamiento

En la actualidad, no existen tratamientos para curar muchos tipos de demencia. Se están estudiando varios medicamentos para ver si pueden disminuir los síntomas de demencia o para lograr que el desarrollo de su ciclo sea lento.

Prevención

No se conocen estrategias para prevenir la demencia. En general:

• Lleve una dieta saludable. Así podrá mantener los niveles saludables de vitamina B12 y colesterol.
• Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio también puede mejorar la salud cardiovascular y así demorar el inicio de la demencia vascular.
• Tome alcohol sólo con moderación. Esto significa dos vasos por día para los hombres y un vaso por día para las mujeres. El consumo de cantidades moderadas de alcohol puede disminuir el riesgo de demencia. Sin embargo, mayores cantidades de alcohol pueden aumentar el riesgo.
• Evite el abuso de drogas. Además, utilice protección durante las relaciones sexuales. De esta forma, puede reducir el riesgo de demencia relacionada con el SIDA.
• Realice actividades mentalmente estimulantes. Estas actividades también permiten reducir el riesgo de padecer enfermedad de Alzheimer.