Definición

Los lactantes o los niños pequeños que son tratados violentamente o sacudidos y reciben golpes en la cabeza contra algún objeto pueden lastimarse gravemente o morir. Las lesiones producto de este abuso se conocen como síndrome del niño maltratado.

Causas

Los músculos del cuello de los niños pequeños, especialmente los bebés, no son lo suficientemente fuertes como para sostener el peso de la cabeza. Los movimientos de sacudida también mueven hacia adelante y atrás el frágil cerebro dentro del cráneo. Estos tipos de movimientos pueden desgarrar los vasos sanguíneos pequeños, lo cual produce lesiones graves y hemorragia en el cerebro y los ojos. El síndrome del niño maltratado por lo general sucede cuando alguno de los padres u otra persona a cargo del cuidado se enoja o se frustra con el bebé, a menudo porque no deja de llorar.

Contusión cerebral por traumatismo cervical: efecto similar en el síndrome del niño maltratado Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Factores de riesgo

Los siguientes factores aumentan las probabilidades de sufrir una lesión por maltrato:

• Antecedentes de abuso de menores o de violencia doméstica en la familia
• Antecedentes de drogadicción o alcoholismo en la familia
• Sacudir el bebé, aun durante solo unos segundos
• Antecedentes de estrés o de dificultades sociales en la familia
• Los niños son más propensos que las niñas a recibir este tipo de maltrato

Síntomas

La gravedad de la lesión depende de la cantidad de tiempo durante el cual se sacude al bebé y de la intensidad con que se golpea. Las lesiones producto del maltrato a menudo son sumamente graves.

Los síntomas dependen de la gravedad de la lesión. Las lesiones producto del maltrato pueden incluir:

• Insuficiencia para crecer
• Poca alimentación o vómito
• Ataques o espasmos
• Debilidad
• Semi-conciencia o pérdida de la conciencia
• Dificultad para respirar
• Pupilas dilatadas o sin respuesta
• Cabeza inflamada
• Letargo o irritabilidad

En general, 1/3 de los niños muere, 1/3 sufre daño neurológico importante y 1/3 sobrevive en buen estado. De todos los niños con síndrome del niño maltratado, sólo 1/3 sobrevive en buen estado. Entre los restantes, la mitad (1/3 del total) muere y la otra mitad sufre daño neurológico importante. La gravedad de las lesiones depende de la cantidad de tiempo y de la intensidad del maltrato. Las lesiones producto de las sacudidas pueden incluir:

En muchos casos, no hay hematomas ni otros signos de lesión en la cabeza o en el cuerpo del niño. Las lesiones visibles incluyen:

• Moretones en la parte del cuerpo usada como "mango" para sacudir al niño
• Fracturas en los huesos del brazo, de la pierna o las costillas

Diagnóstico

Si usted o la persona a cargo del cuidado del niño sacuden con intensidad o violencia al bebé por rabia o frustración, lo primero que debe hacer es buscar asistencia médica. Lleve de inmediato a su hijo al pediatra o a una sala de emergencia, ya que la atención médica temprana puede atenuar algunos tipos de lesión cerebral provocada por este problema. No deje que la vergüenza, la culpa o el miedo interfieran en su deber de proteger la vida y la salud de su hijo.

El médico le preguntará acerca de los síntomas y los antecedentes médicos del niño y le realizará un examen físico. Probablemente se derivará al niño a otros médicos (neurólogo o neurocirujano) que se especializan en lesiones cerebrales. Los médicos usan las siguientes pruebas para conocer el alcance de las lesiones y las partes del cuerpo afectadas:

• TC: un procedimiento que toma imágenes computarizadas y detalladas del cerebro. Este procedimiento también se llama tomografía computarizada o tomografía axial computarizada. Esta prueba se puede usar para detectar hemorragia o inflamación.
• RMN (imagen por resonancia magnética): un procedimiento que usa un imán, ondas de radio y una computadora para tomar imágenes detalladas del cerebro. Este procedimiento también se llama imagen por resonancia magnética nuclear (IRMN). Esta prueba se puede usar para determinar el alcance de la lesión.
• Los análisis de laboratorio incluyen análisis de sangre para detectar rastros de hemorragia y comprobar si la sangre coagula normalmente.
• Evaluación de la vista por parte de un oftalmólogo calificado.
• Radiografías de los huesos largos para identificar nuevas fracturas o fracturas que están en curación (otros signos de abuso).

Tratamiento

Las opciones de tratamiento incluyen:

• Cuidados de apoyo con el tratamiento de la presión elevada en la cabeza, según sea necesario.
• Pueden recetarse medicamentos anticonvulsivos.
• Puede ser necesaria la cirugía para retirar los coágulos del cerebro.
• Si el bebé sobrevive a las lesiones, la recuperación física puede llevar meses a años y, en muchos casos, el niño no se desarrolla normalmente. En general, cuanto antes comience la rehabilitación, mejores posibilidades tendrá de mejorar con el tiempo.
• Durante la rehabilitación, el niño y la familia trabajan con un equipo de médicos, enfermeras y otros profesionales. Este equipo incluye terapeutas de rehabilitación que ayudan al niño a desarrollar destrezas motrices como comer o caminar. La participación de un terapeuta familiar es muy importante para ayudar a la familia a resolver los problemas emocionales relacionados con las lesiones del niño.

Si se diagnostica que su bebé tiene síndrome del niño maltratado, siga las instrucciones del médico.

Prevención

Es importante hablar con cualquier persona que cuide a un bebé acerca de los peligros de sacudirlos y cómo puede prevenirlos. Cuidar a un bebé que llora puede ser muy frustrante. Si ha intentado calmar el llanto del niño pero siente que nada funciona, es importante mantener su temperamento bajo control para no lastimar al bebé o al niño a causa de su frustración. Si siente que podría perder el control, siga estos pasos:

• Respire profundamente y cuente hasta 10.
• Descanse y deje que el bebé llore solo.
• Llame a alguien cercano para recibir apoyo emocional.
• Llame al médico del bebé. Podría haber una razón médica para su llanto.