La glándula tiroidea es una glándula con forma de mariposa ubicada en la parte frontal del cuello. El hipotiroidismo es una condición en la cual la glándula tiroidea no produce suficientes hormonas tiroideas. Una glándula tiroidea sana produce las hormonas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), las cuales controlan el metabolismo. Esto afecta la cantidad de calorías que quema, el calor que siente, los kilos que pesa y la manera en que el organismo maneja las funciones del sistema cardiovascular, gastrointestinal y nervioso. El hipotiroidismo provoca un metabolismo más lento y latidos cardiacos más lentos.

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La tiroiditis de Hashimoto ocurre cuando el sistema inmunitario produce anticuerpos que atacan las células de la glándula tiroides. Esto ocasiona la inflamación de la tiroides. Otras causas menos frecuentes incluyen hipotiroidismo como resultado de radiación en el cuello para tratar el linfoma y el tratamiento del hipertiroidismo o el cáncer de tiroides con yodo radiactivo o cirugía.

Otras causas de hipotiroidismo incluyen:

• Tiroiditis subaguda : esta aparece cuando hay una inflamación de la glándula tiroidea después de sufrir una infección vírica en las vías respiratorias superiores.
• Fármacos : los fármacos utilizados para tratar el hipertiroidismo, como litio (usado para tratar distintos trastornos psiquiátricos), determinados medicamentos para tratar condiciones cardíacas y otros medicamentos (interleucinas, alfa interferón).
• Tratamientos médicos : los tratamientos incluyen radiación o extirpación quirúrgica de una parte de la glándula tiroidea (denominada tiroidectomía parcial) para tratar otras enfermedades de la tiroides.
• Atrofia idiopática de la tiroides : el tejido tiroideo se encoge (atrofia) por razones desconocidas.
• Deficiencia de yodo : la glándula tiroidea no recibe suficiente yodo para producir hormona tiroidea (esto no sucede con frecuencia en los Estados Unidos).
• Exceso de yodo : algunos alimentos (como los mariscos) y algunos medicamentos (como los medicamentos para tratar la tos) contienen grandes cantidades de yodo, que puede bloquear la producción de hormona tiroidea (poco frecuente).
• Enfermedades infiltrativas : el cáncer y algunas infecciones.
• Adenoma hipofisario : un tumor benigno de la hipófisis que puede causar un problema que indique a la tiroides que fabrique hormonas tiroideas.
• Tiroiditis posparto : esta condición suele mejorar, pero puede durar bastante tiempo.
• Hipotiroidismo congénito : un bebé que nace con problemas para producir cantidades normales de hormonas tiroideas.

Cerca del 5 % de los estadounidenses padecen hipotiroidismo. Esta condición suele aparecer en adultos. Pero, en algunos casos, los niños o los bebés pueden padecer hipotiroidismo (denominado cretinismo). Los niños necesitan recibir tratamiento lo antes posible o se puede producir una discapacidad del desarrollo intelectual.

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