Si ha pasado una noche sin dormir, entonces sabe que puede ser debilitante. La mayoría de las personas duermen menos por noche de lo que es necesario para permanecer saludable y alerta. Sin embargo, puede obtener ayuda para conciliar el sueño. Al mejorar sus horas de sueño, sus horas de vigilia deben mejorar también.

Doug, un maestro de casi 50 años de edad, se queja de la fatiga, se queda dormido en su escritorio a mitad del día y prácticamente se queda dormido al volante. Admite que nunca ha dormido bien, lo cual se corrobora con su falta de energía y el impacto de esta falta de energía sobre su trabajo y su vida social.

Doug es uno de los estadounidenses que sufren de insomnio. J. Christian Gillin, MD, profesor de psiquiatría de la Universidad de California, San Diego, señala que aunque los hombres se quejan de insomnio con menor frecuencia que las mujeres, el sueño de los hombres empeora a medida que envejecen.

¿Cuáles son los síntomas?

Muchos adultos se quejan de somnolencia y cansancio excesivos durante el día, y pueden quedarse dormidos fácilmente cuando leen o ven televisión. Otros síntomas incluyen:

• Tardar un largo tiempo para quedarse dormido
• Problemas con la memoria y la concentración
• Irritabilidad
• Disminución en la productividad laboral
• Levantarse fatigado, con dolor de cabeza y sintiéndose poco descansado
• Despertarse con frecuencia y tener problemas para volver a dormirse

Con apnea del sueño, la pareja con la que duerme frecuentemente reporta ronquidos fuertes y pausas al respirar seguidas de jadeos, un sonido de asfixia o tos. La esposa de Doug se queja sobre sus fuertes ronquidos, pero dice que no parece jadear o toser en la noche. Aun así, no se siente renovado cuando se levanta por la mañana y se pregunta si debe someterse a un control médico. La apnea del sueño puede asociarse con diversas condiciones crónicas, como enfermedad cardiovascular y presión arterial elevada.

¿Cuáles son las causas?

¿Cómo se diagnostican los problemas del sueño?

El Dr. Gillin dice que las siguientes preguntas pueden ayudar a identificar la gravedad de su problema de sueño:

• ¿Cuánto tiempo hace que padece este problema de sueño?
• ¿Cuánto ha interferido con su día normal?
• ¿Hay algún problema subyacente, como asuntos relacionados con el estrés?
• ¿Tiene un horario extraño en el trabajo?
• ¿Ha tenido un viaje reciente o viaja con frecuencia?
• ¿Es usted un fumador? ¿Cuánto fuma?
• ¿Bebe alcohol? ¿Cuánto y con qué frecuencia?

Si su médico sospecha de una causa fisiológica, como en la apnea del sueño, se le debe derivar a un especialista del sueño.

¿Cuáles son los tratamientos?

Existen muchos tratamientos para el insomnio. Por ejemplo, si usted es como Doug y se le diagnostica apnea del sueño, es posible que su médico le recomiende tratamientos como pérdida de peso, el uso de una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o que se someta a una cirugía. Para otras causas de insomnio, su médico puede recomendarle que haga cambios en su estilo de vida, como mejorar su "higiene del sueño". Esto implica estrategias como:

• Practicar terapia de relajación
• Hacer ejercicio con regularidad
• Tener un horario regular para acostarse y levantarse
• Mantener la habitación oscura y en silencio
• Limitar el consumo de alcohol y cafeína

Existen muchos otros tratamientos para ayudarle a disfrutar de un buen descanso en la noche. En algunos casos, se pueden prescribir medicamentos para ayudarle a dormirse y mantenerse dormido durante toda la noche. Asimismo, si tiene una condición subyacente, como depresión, se le indicará que obtenga un tratamiento adecuado puede mejorar el insomnio.

¿Qué debe hacer si tiene un trastorno del sueño?

Como regla, si usted no está despertando tan descansado como solía hacerlo, ponga atención. No es normal despertarse cansado y agotado. ¿Servirá disminuir el consumo de cafeína y alcohol?. ¿O hay algo más, como un problema físico, que perturba su sueño?

Si sus problemas de sueño persisten durante más de una semana y son una molestia, o si la somnolencia interfiere con la manera en que se siente o funciona durante el día, podría necesitarse la ayuda de un médico. Para aprovechar al máximo su visita al médico, le recomendamos llevar un diario de sus hábitos de sueño durante unos 10 días para identificar cuánto duerme en un período determinado y qué hace que interfiere con sus horas de sueño.