Definición

El cáncer de la vesícula biliar es una enfermedad en la cual las células cancerosas crecen en ella. Esta es una forma relativamente rara de cáncer. La vesícula biliar es un órgano pequeño, en forma de pera que se localiza debajo del hígado y donde se almacena la bilis hasta que ésta es necesitada por el sistema digestivo. La bilis es un líquido digestivo amarillo producido por el hígado para ayudar a la digestión de las grasas.

El cáncer ocurre cuando las células en el cuerpo (en este caso, células de la vesícula biliar) se dividen sin control u orden. Generalmente, las células se dividen de forma regulada. Si las células continúan dividiéndose sin control cuando no se necesitan células nuevas, se forma una masa de tejido llamada neoplasia o tumor. El término cáncer se refiere a tumores malignos, que pueden invadir el tejido cercano y propagarse a otras partes del cuerpo. Un tumor benigno no invade ni se propaga.

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Causas

La causa exacta del cáncer de la vesícula biliar es desconocida.

Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición. Los factores de riesgo incluyen:

• Sexo: femenino
• Tener cálculos biliares o inflamación crónica de la vesícula, como calcificación de la vesícula (vesícula biliar porcelanizada)
• Etnicidad: los descendientes de nativos americanos e hispanos tienen una mayor incidencia de cáncer de vesícula, quizás porque también tienen una mayor incidencia de cálculos biliares.
• Fiebre tifoidea o infección por salmonella crónica
• Anomalías físicas de la vesícula y los conductos, como quistes coledocales y pólipos en la vesícula
• Exposición a algunos productos químicos, como azotolueno y nitrosaminas, usados en el procesamiento de metal y la producción de caucho

Además, las mujeres son más propensas que los hombres a padecer cáncer de vesícula. Es más frecuente, también, en las personas de mayor edad.

Síntomas

Algunas veces, el cáncer de la vesícula biliar no muestra síntomas al principio. Mientras la enfermedad avanza los síntomas asociados a una obstrucción biliar van apareciendo. Éstos incluyen:

• Dolor abdominal
• Dolor en la parte alta de la espalda (llamado dolor referido)
• Ictericia (tono amarillento en la parte blanca del ojo, la piel y debajo de la lengua)

Otros síntomas pueden incluir:

• Náusea y/o vómito
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso
• Crecimiento del hígado y del bazo
• Incremento de la circunferencia abdominal

Diagnóstico

Con frecuencia, el cáncer de la vesícula biliar es difícil de diagnosticar debido a que:

• La enfermedad no presenta síntomas al principio.
• Muchas veces los síntomas son parecidos a otras afecciones de la vesícula biliar (como cálculos biliares).
• La vesícula es cubierta por otros órganos en el abdomen.

A veces, el cáncer de la vesícula biliar es descubierto durante una cirugía abdominal efectuada por otra razón.

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos, y le realizará un examen físico. Las pruebas pueden incluir:

• Exámenes sanguíneos: para evaluar los niveles de bilirrubina (parte de la bilis) y las enzimas del hígado
• Ultrasonido: un examen que usa ondas sonoras para examinar los órganos internos; en este caso, la vesícula y los ductos biliares. El radiólogo examinará la vesícula biliar a través un ultrasonido y podrá observar los cálculos internos, que con frecuencia enmascaran la presencia de cáncer.
• Tomografía computarizada: un tipo de radiografía que usa una computadora para tomar imágenes del interior del cuerpo; en este caso, del hígado, la vesícula, los ductos biliares y el tejido circundante. La tomografía computarizada puede ayudar a determinar si la vesícula biliar está calcificada o rodeada por una capa de calcio. Esta afección se conoce como vesícula biliar porcelanizada y puede ser causada por el crecimiento de células cancerosas. La tomografía computarizada también es de ayuda para determinar si el cáncer se ha diseminado a los nódulos linfáticos o al hígado (los dos lugares más frecuentes a los que se expande el cáncer de la vesícula biliar).
• Colangiografía: un examen invasivo que utiliza rayos x y una aguja larga que se inserta en el hígado para examinar la vesícula y los ductos biliares. Esto puede realizarse para colectar células de los conductos biliares y ayudar a diagnosticar el cáncer.
• CPER: un examen que combina radiografía y un endoscopio, que es una sonda larga y flexible con luz que se inserta por la garganta. Esto se hace para examinar el duodeno (la primera parte del intestino delgado), los conductos biliares y pancreáticos. También se puede usar para colectar células y ayudar a diagnosticar el cáncer.

Para confirmar el diagnóstico del cáncer de vesícula, se debe llevar a cabo una biopsia, que es la extracción de una muestra de tejido para su evaluación. Generalmente, requiere una cirugía abierta. Muchas veces, el cáncer de la vesícula biliar se detecta por accidente. El paciente va a cirugía debido a un ataque de la vesícula biliar. En la cirugía, el cáncer puede ser detectado por el cirujano o por el patólogo después de seccionar toda la vesícula en partes muy pequeñas.

Tratamiento

Una vez detectado el cáncer de vesícula biliar, se realizan exámenes para detectar si el cáncer se ha diseminado y, de ser así, hacia dónde lo ha hecho. El tratamiento depende del estadio del cáncer. Para los casos avanzados, el tratamiento se hace sólo para aliviar los síntomas. Los tratamientos incluyen:

La extirpación quirúrgica de la vesícula biliar se denomina colecistectomía. También pueden ser quitados parte del hígado y de los nódulos linfáticos cercanos a la vesícula. En algunos casos, la cirugía es practicada para aliviar los síntomas abriendo lo conductos biliares obstruidos. Una ERCP también puede ser usada para este propósito.

Este tipo de terapia utiliza radiación para aniquilar las células cancerosas y encoger los tumores. Con mayor frecuencia, la radiación es administrada desde una fuente desde el exterior.

La quimioterapia es el uso de medicamentos para destruir células cancerosas. Los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y se desplazan por el cuerpo mientras destruyen la mayoría de las células cancerosas. También pueden destruir algunas células sanas. La quimioterapia no es considerada curativa para el cáncer de vesícula biliar, pero puede aliviar los síntomas en algunos pacientes.

La terapia combinada es la aplicación de varios tratamientos al mismo tiempo o en cadena. Aunque nadie ha demostrado que el uso de quimioterapia y radioterapia al mismo tiempo sea mejor que la radioterapia sola para tratar el cáncer de vesícula biliar, la terapia combinada es más eficaz para otras formas de cáncer.

Prevención

No existe una guía para prevenir este tipo de cáncer debido a que su causa es desconocida. Puede estar relacionado con los cálculos biliares. Como el cáncer de vesícula es poco frecuente, los médicos no recomiendan la extracción rutinaria de los cálculos biliares en las personas con cálculos asintomáticos para prevenir el cáncer.