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Aromaterapia

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Panorama General

¿Para Qué Se Usa la Aromaterapia?

¿Cuáles Son las Evidencias Científicas de la Aromaterapia?

¿Cómo Podría Funcionar la Aromaterapia?

Cómo Elegir a un Profesional de la Aromaterapia

Cuestiones de Seguridad

Referencias

Nombre Alterno

Aceites Esenciales

Principales Usos Recomendados

Otros Usos Recomendados

Panorama General

En realidad la aromaterapia es una forma de medicina herbal. Sin embargo, en lugar de usar toda la hierba, ésta emplea el aceite aromático que se libera cuando una hierba fresca se condensa o se somete a extracción química. Con frecuencia estos aceites esenciales se usan como fragancias en cosméticos y productos de tocador y algunas veces se usan como medicina.

Cuando se emplean para fines médicos, con frecuencia los aceites esenciales se evaporan en el aire por medio del uso de un humectante. El famoso Vicks® VapoRub® principalmente es una forma de gel de los aceites esenciales de la menta, el eucalipto y el alcanfor. Los aceites esenciales también pueden aplicarse directamente sobre la piel o la ropa para que liberen su aroma cerca del paciente.

Algunas veces los aceites esenciales se consumen de manera oral. En realidad, ésta es una forma de terapia herbal; no obstante, con frecuencia se alude a esta práctica como aromaterapia. Asimismo, los aceites esenciales pueden aplicarse de manera tópica para tratar enfermedades relacionadas con la piel.

¿Para Qué Se Usa la Aromaterapia?

La aromaterapia inhalada se ha vuelto un tratamiento suave y popular para reducir la ansiedad leve. También se ha probado para una diversidad de enfermedades respiratorias, náuseas posquirúrgicas y dolores de cabeza por tensión.

El tratamiento tópico con aceites esenciales ha mostrado un valor posible para las infecciones micóticas y para la caída del cabello. El uso oral de los aceites esenciales ha mostrado ser prometedor para diferentes problemas digestivos y respiratorios.

¿Cuáles Son las Evidencias Científicas de la Aromaterapia?

Existe una dificultad principal en el estudio de la aromaterapia por inhalación: Cómo conducir un ensayo clínico doble ciego controlado con placebo. Para que los resultados de un estudio sean verdaderamente confiables, se debe ocultar la verdad tanto a los participantes como a los investigadores con respecto a los participantes que recibieron el tratamiento verdadero y los que recibieron el placebo. (Para obtener más información sobre la razón de la importancia de esto, consulte "Por Qué lasTerapias ComplementariasDependen de los Estudios Doble Ciego?") Aunque puede ser posible ocultar la verdad a los investigadores con respecto a cuál grupo es cuál, ¡con seguridad los participantes estarán conscientes de si perciben un aroma o no!

Los investigadores han usado diferentes acuerdos inteligentes en un esfuerzo por resolver de manera parcial este problema. Por ejemplo, algunos estudios usaron un grupo de control que recibió una sustancia aromática que se creía era ineficaz. Desafortunadamente, resulta tan difícil comprobar que una sustancia aromática es ineficaz como lo es comprobar que es eficaz. Si el placebo en un estudio es tan efectivo como el tratamiento probado, el estudio indicará de manera falsa que el tratamiento probado es ineficaz. En otros estudios, los investigadores engañaron a los participantes en el grupo de control al creer que ellos podrían estar recibiendo un tratamiento inoloro. Acuerdos como estos son necesarios. Desafortunadamente, la mayoría de los estudios sobre aromaterapia publicados también se diseñaron de manera deficiente en diferentes maneras innecesarias, haciendo a sus resultados poco fidedignos.¹

Este problema no se presenta al mismo grado en estudios de aceites esenciales administrados oralmente o aplicados directamente sobre la piel.

Inhalación de Aceites Esenciales

Efectos Calmantes

Ensayos clínicos preliminares controlados sugieren que la aromaterapia podría ser útil para calmar a las personas con enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.^{2, 3} Por ejemplo, en un estudio diseñado de manera interesante, se cubrió una sala de hospital ya sea con aceite de lavanda o con agua durante dos horas.⁴ Un investigador que no estaba consciente del diseño del estudio y que usaba un dispositivo para obstruir la inhalación de aromas ingresó a la sala y evaluó el comportamiento de los 15 residentes, todos los cuales padecían de demencia. Los resultados indicaron que el uso de la aromaterapia con aceite de lavanda disminuyó de manera modesta el comportamiento inquieto. Además, en un estudio doble ciego en 71 personas con demencia severa, el uso de una loción que contenía aceite esencial de toronjil redujo la agitación en comparación con la loción de placebo.⁴¹

Varios estudios diseñados de manera deficiente indican que la aromaterapia combinada con el masaje pueden ayudar a aliviar la ansiedad en personas sin enfermedad de Alzheimer.⁵ Otro estudio sugiere que la aromaterapia con aceite de geranio podría reducir de manera modesta los niveles de ansiedad.⁶ Sin embargo, en un ensayo clínico de 66 mujeres en espera de someterse a abortos, 10 minutos de inhalación de los aceites esenciales de vetiver, bergamota y geranio no lograron reducir la ansiedad de manera significativa más que el tratamiento con placebo.⁷

Adicción al Cigarrillo

Un estudio controlado sugiere que la inhalación del vapor de la pimienta negra puede reducir el ansia por los cigarrillos.⁸ En este ensayo clínico, un total de 48 fumadores usaron mecanismos sustitutos del cigarro que liberaban vapor de pimienta negra, mentol o ninguna fragancia. Los resultados mostraron que el uso del cigarrillo de imitación a base de pimienta negra reducía los síntomas de ansia por el primer cigarrillo de la mañana.

Dolores de Cabeza por Tensión

Evidencias poco convincentes sugieren que el aceite de menta aplicado en la frente podría aliviar los dolores de cabeza por tensión.^{12, 13}

Un ungüento tópico conocido como Pomada del Tigre también ha mostrado ser prometedor para los dolores de cabeza. La Pomada del Tigre contiene aceite de alcanfor, mentol, cajeput y clavo. Un estudio doble ciego que enlistó a 57 personas con dolor agudo de cabeza por tensión comparó la aplicación de la Pomada del Tigre en la frente con el ungüento de placebo así como con el medicamento acetaminofén (Tylenol).⁴⁰ El ungüento de placebo contenía esencia de menta para que tuviera un aroma similar a la Pomada del Tigre. La Pomada del Tigre demostró ser más eficaz que el placebo y tan eficaz y de acción más rápida que el acetaminofeno.

Otras Enfermedades

Evidencias poco convincentes sugieren que el aceite de menta inhalado podría aliviar las náuseas posquirúrgicas.¹¹

El aceite de menta inhalado también puede ser útil para aliviar la congestión de la mucosidad en los pulmones y los senos nasales; sin embargo, sólo existen evidencias de apoyo poco convincentes para este uso.^{9, 10} Estudios controlados han evaluado combinaciones patentadas de aromaterapia para tratar el resfriado común¹⁴ y para prevenir los brotes de bronquitis crónica,¹⁵ pero los resultados han sido marginales en el mejor de los casos.

En un ensayo clínico grande y controlado (más de 600 participantes), el aceite de lavanda en el agua para bañarse no logró mejorar el dolor después del parto.¹⁶

Otros Usos de los Aceites Esenciales

Problemas Respiratorios

El eucalipto es un ingrediente estándar en las gotas y los jarabes para la tos, así como en aceites agregados a los humectantes. Se ha estudiado una combinación estandarizada de eucalipto más otros dos aceites esenciales para comprobar su eficacia en una diversidad de enfermedades respiratorias.

Esta terapia de combinación contiene cineol del eucalipto, d-limoneno de los cítricos y alfa-pineno del pino. Debido a que todos estos aceites se encuentran en una familia química llamada monoterpenos, el tratamiento se llama monoterpenos de aceites esenciales.

La mayoría, aunque no todos, de los estudios doble ciego, algunos de los cuales fueron bastante grandes, indican que el uso oral de los monoterpenos de aceites esenciales pueden ayudar para resfriados, infecciones de los senos nasales y bronquitis aguda.^{17 - 23} Por ejemplo, un ensayo clínico doble ciego de 3 meses en 246 personas con bronquitis crónica encontró que el consumo de monoterpenos de aceites esenciales ayudaban a prevenir el empeoramiento típico de la bronquitis crónica que ocurre durante el invierno.²⁴ Otro estudio evaluó a 676 pacientes externos masculinos y femeninos con bronquitis aguda y encontró que los monoterpenos de aceites esenciales fueron más eficaces que el placebo.²⁵ Se cree que los monoterpenos de aceites esenciales funcionan al adelgazar la mucosidad.

El aceite de eucalipto solo también puede ser útil. En un ensayo clínico doble ciego, a 32 personas con tratamiento de esteroides para controlar el asma severo (asma dependiente de esteroides) se les administró ya fuera placebo o aceite esencial de eucalipto durante 12 semanas.⁴² Sus resultados mostraron que las personas que usaron el eucalipto fueron más capaces de reducir de manera gradual sus dosis de esteroides en un mayor grado que aquéllas que consumieron el placebo.

Problemas Digestivos

Un estudio doble ciego controlado por placebo en 39 personas encontró que una combinación entérica cubierta de aceite de menta y alcaravea administrada 3 veces al día oralmente por 4 semanas reducía de manera significativa el dolor por dispepsia en comparación con el placebo.²⁶ Del grupo de tratamiento, 63.2% de los participantes estuvieron libres de dolor después de 4 semanas, en comparación con 25% del grupo del placebo. Asimismo, los resultados de un estudio comparativo doble ciego en 118 personas sugiere que la combinación de aceite de menta y alcaravea es eficaz en condiciones comparables al medicamento estándar cisaprida, el cual ya no se encuentra disponible.²⁷ Después de 4 semanas, la combinación herbal redujo el dolor de dispepsia al 69.7%, mientras que el tratamiento convencional redujo el dolor al 70.2%.

Se comparó una preparación de aceite de menta, alcaravea, hinojo y ajenjo con el medicamento metoclopramida en un estudio doble ciego que enlistó a 60 personas.²⁸ Después de 7 días, 43.3% del grupo de tratamiento estuvo libre de dolor, en comparación con 13.3% del grupo de metoclopramida.

El uso oral del aceite de menta ha mostrado ser considerablemente prometedor para el síndrome del intestino irritable. Sin embargo, aunque evidencias irrefutables sugieren que funciona, la mayoría de los estudios estaban relativamente mal diseñados.²⁹

Uso Tópico de los Aceites Esenciales

El aceite del árbol de té, un aceite esencial de la planta Melaleuca alternifolia, posee propiedades antibacterianas y antimicóticas.³⁰ Se ha probado para diferentes formas de infección vaginal, pero la única evidencia de apoyo para este uso proviene de un ensayo clínico sin control.³¹ Existen evidencias ligeramente mejores para apoyar el uso del aceite del árbol de té para el tratamiento del pie de atleta e infecciones micóticas relacionadas.^{32, 33} Un estudio abierto sugiere que el aceite de la naranja agria, un agente saborizante que proviene de la cáscara seca de la naranja agria, podría presentar cierta eficacia contra el pie de atleta cuando se aplica de manera tópica.³⁴ Además, estudios de probeta indican que los componentes aromáticos de otros aceites esenciales, como la menta y el eucalipto, también presentan actividad antimicótica, pero todavía no se han probado estas sustancias en las personas.⁴³

Los aceites esenciales podrían ser útiles para la alopecia areata, una forma de caída del cabello que puede ocurrir en hombres y mujeres. En un ensayo clínico doble ciego controlado con placebo de 7 meses, 84 personas con alopecia areata masajearon ya sea aceites esenciales o aceite sin tratamiento sobre sus cueros cabelludos cada noche durante 7 meses.³⁵ El aceite con tratamiento contenía aceites esenciales de tomillo, romero, lavanda y cedro. Los resultados mostraron que 44% del grupo de tratamiento experimentaron crecimiento nuevo de cabello, en comparación con sólo 15% del grupo de control.

¿Cómo Podría Funcionar la Aromaterapia?

No es evidente cómo funciona la aromaterapia (asumiendo que lo haga). Los aceites esenciales podrían funcionar de una manera herbal normal. Parece que esto es especialmente posible para los aceites esenciales que se administran oralmente o que se aplican sobre la piel, pero incluso los aceites esenciales inhalados podrían llegar a los pulmones en concentraciones suficientes para ejercer sus efectos químicos.

También es posible que la aromaterapia pudiera funcionar por medio de los centros olfatorios del cerebro. En otras palabras, una fragancia agradable puede ser tranquilizadora, refrescante, calmante y estimulante - ¡lo que no es concepto revolucionario!

Cómo Elegir a un Profesional de la Aromaterapia

Para todos los fines y propósitos, la licencia en aromaterapia no existe. Por esta razón, la mejor manera de encontrar a un profesional calificado es buscar un referencia de un profesional al cuidado de la salud.

Cuestiones de Seguridad

El uso interno de muchos aceites esenciales puede causar efectos desagradables e incluso mortales. Sin embargo, no se han realizado estudios de toxicidad para los diversos productos de aceites esenciales y todavía se desconocen las dosis máximas seguras.³⁶ Los bebés, los niños, los ancianos y las personas con enfermedades severas no deben usar los aceites esenciales de manera interna excepto bajo la supervisión de un médico; los adultos sanos deben usar productos bien establecidos (como aceite de menta) para los cuales se han determinado las dosis seguras.

El uso tópico o inhalado de aceites esenciales es más seguro que el uso oral. Sin embargo, no son raras las reacciones alérgicas a las fragancias vegetales inhaladas o tópicas.^{37, 38} Además, cuando se aplican sobre la piel, algunos aceites esenciales también podrían promover las quemaduras de sol (fotosensibilidad), aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de piel o ser suficientemente absorbidas para causar efectos tóxicos.³⁹

Referencias►

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Ultima revisión September 2014 por EBSCO Medical Review Board EBSCO CAM Review Board Last Updated: 07/06/2018

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