El cáncer pancreático ocurre cuando las células dentro del páncreas comienzan a crecer anormalmente de una manera incontrolada e invasiva.
El páncreas es un órgano ubicado detrás y a la derecha del estómago, cerca del hígado, vesícula biliar, e intestino. El área del páncreas del lado derecho del cuerpo, más cercana a la primera sección del intestino delgado, se llama "cabeza" del páncreas; la sección media, detrás del estómago, se llama el "cuerpo" del páncreas; y la sección de lado izquierdo del cuerpo, más cercana al bazo, se llama la "cola" del páncreas.
El páncreas se conforma de dos tipos muy diferentes de células: células endocrinas y células exocrinas. Las células endocrinas producen numerosos químicos diferentes llamados hormonas que entran al torrente sanguíneo y viajan a otras áreas del cuerpo para ejercer sus efectos. Por ejemplo, las células endocrinas del páncreas producen insulina, la cual se metaboliza y después usa o almacena azúcares de los alimentos.
Las células exocrinas del páncreas producen jugos digestivos que viajan a través de un sistema de tubos llamados conductos dentro de la primera sección del intestino, el duodeno. Estos jugos digestivos contienen enzimas que ayudan a procesar grasas, proteínas, y carbohidratos en los alimentos, metabolizándolos en unidades más pequeñas para que el cuerpo los use mejor.
Cáncer del Páncreas
El páncreas desempeña una función crucial en la capacidad del cuerpo para procesar alimentos, haciéndolo capaz de generar y usar energía. El cáncer pancreático inferfiere en gran medida con estas funciones, al dañar y destruir las células normales dentro del páncreas.
Un tumor pancreático crece cuando las células del páncreas se vuelven cancerosas. Estas células cancerosas comienzan a dividirse y multiplicarse más rápidamente que las células normales. Las células cancerosas también carecen de la capacidad de organizarse en una forma normal y tienen la capacidad de invadir otro tejido normal.
El cáncer de las células exocrinas del páncreas ocurre mucho más frecuentemente que el cáncer de las células endocrinas (o islote) del páncreas. De hecho, aproximadamente el 95% de todos los cánceres pancreáticos son dentro del sistema exocrino. Este reporte cubre aspectos de esta forma más común de cáncer pancreático, llamado adenocarcinoma.
¿Quién es Afectado?
El cáncer pancreático es el cuarto tipo más común de cáncer en hombres, y el quinto tipo más común de cáncer en mujeres. Los hombres son dos veces más propensos que las mujeres a desarrollar cáncer pancreático. Tiende a atacar a personas mayores de 50 años de edad (85%). Desafortunadamente, no hay métodos para detectar cáncer pancreático en una etapa temprana. Además, por lo general la condición avanza muy rápidamente; el periodo promedio de vida después del diagnóstico es de cuatro a ocho meses. El índice de supervivencia a cinco años es menor del 5%. Más de 33,000 estadounidenses son diagnosticados anualmente con cáncer pancreático; aproximadamente 25,000 estadounidenses mueren por esta enfermedad cada año.
Causas y Complicaciones
Nadie sabe exactamente qué es lo que causa el cáncer pancreático. Se ha probado que los fumadores, diabéticos, o aquellas personas con resección estomacal tienen de 2 a 3 veces mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Algunas familias también parecen tener un riesgo incrementado de cáncer pancreático.
Debido a que el cáncer pancreático interfiere con la capacidad del cuerpo para utilizar nutrientes, la pérdida no intencionada de peso es un síntoma común de la enfermedad. Desafortunadamente, el dolor severo también está asociado con el cáncer pancreático. A medida que crece el tumor pancreático y obstruye parte del hígado y conductos de la vesícula biliar, se desarrolla
ictericia
(una decoloración amarilla de la piel y los blancos de los ojos).
