El mieloma múltiple es un cáncer relativamente poco común de los huesos. Ocurre cuando el cuerpo produce demasiadas células plasmáticas anormales, las cuales se llaman células mieloma. Las células plasmáticas normalmente producen anticuerpos. Los anticuerpos son parte del sistema inmune; atacan gérmenes y ayudan a proteger al cuerpo de infecciones.
El cáncer ocurre cuando las células en el cuerpo (en este caso las células plasmáticas) se dividen sin control ni orden. Normalmente, las células se dividen en una manera regular. Si las células siguen dividiéndose de manera incontrolable cuando no se necesitan células nuevas, se forma una masa de tejido, llamada crecimiento o tumor. El término cáncer se refiere a tumores malignos, los cuales pueden invadir tejidos cercanos y se pueden propagar a otras partes del cuerpo.
Las células mieloma se acumulan y crecen en la médula ósea, el interior blando del hueso. Esto con frecuencia provoca producción reducida de células sanguíneas:
- Glóbulos rojos, los cuales transportan oxígeno al cuerpo
- Glóbulos blancos, los cuales ayudan a combatir infecciones
- Plaquetas, las cuales ayudan a que la sangre coagule
Cuando las células mieloma crecen en más de un sitio, la enfermedad se llama mieloma múltiple. Un solo tumor de células plasmáticas anormales se llama un plasmacitoma solitario.
Causas
Se desconoce la causa de mieloma múltiple. Médicos creen que la exposición a toxinas, radiación, o un virus podría desempeñar una función. Las mutaciones genéticas heredadas también pueden conllevar a mieloma múltiple. En casi todos los casos, los médicos no tienen idea por qué una persona en particular desarrolla la enfermedad.
Aproximadamente 14,600 estadounidenses son diagnosticados con mieloma múltiple cada año. Ligeramente más hombres que mujeres se ven afectados. Y 10,800 personas con la enfermedad mueren a causa de ella anualmente. El mieloma múltiple afecta a adultos mayores. La edad promedio de las personas con esta enfermedad es de 65 años; es muy poco común que el mieloma ocurra en personas menores de 40 años.
Complicaciones
Debido a que el mieloma múltiple afecta la producción sanguínea, las complicaciones de la enfermedad por lo general se relacionan con problemas con la función sanguínea. Estas complicaciones incluyen las siguientes:
- Anemia
- Ésta se caracteriza por una falta de glóbulos rojos, los cuales transportan oxígeno a las células del cuerpo. La anemia causa fatiga debido a que las células no reciben suficiente oxígeno. También puede agravar una condición cardiaca en una persona con
angina
u otras enfermedades del corazón, en la cual el corazón ya está sufriendo por el abastecimiento insuficiente de sangre. La falta adicional de oxígeno en la sangre a causa de la anemia complica el problema.
- Riesgo incrementado de infección - Debido a que no hay suficientes glóbulos blancos para combatir bacterias, virus, y otros microbios, la infección es más probable.
- Fácil sangrado - La producción reducida de plaquetas altera la capacidad de coagulación de la sangre, conllevando a sangrado fácil y prolongado.
A medida que se multiplican las células plasmáticas malignas, producen enormes cantidades de anticuerpos anormales. Estos anticuerpos anormales se acumulan en la sangre y orina y pueden causar daño renal y un sistema inmune debilitado. Aproximadamente el 20% de los pacientes con la enfermedad desarrollan problemas renales y la mayoría se encuentran más susceptibles a infecciones. Los anticuerpos también pueden causar que la sangre se espese. Esto, a su vez, puede reducir la circulación al cerebro, lo cual puede provocar
apoplejía. La circulación reducida a otros órganos puede causar muerte de tejidos en esos órganos también.
El tumor en crecimiento puede destruir el hueso circundante, lo cual conlleva a dolor ósea. Los huesos se pueden fracturar a medida que se debilitan. Los huesos en la columna se pueden colapsar y ejercer presión en la columna vertebral, creando una emergencia médica. La destrucción del hueso también conlleva a altos niveles de calcio en la sangre. Demasiado calcio puede causar debilidad y confusión, lo cual se puede asemejar a apoplejía o demencia, como en la
enfermedad de Alzheimer.
El mieloma también está asociado con
amiloidosis, una rara condición en la que se acumulan proteínas anormales en varios órganos del cuerpo. La amiloidosis es el resultado de la sobreproducción de estas proteínas, y la acumulación de estas proteínas causa que funcionen mal los órganos involucrados (por lo general el corazón, músculos, sistema nervioso, e intestinos). La amiloidosis es el resultado de una mala función en las células plasmáticas que producen anticuerpos, y algunas veces está asociada con el mieloma. Cualquier persona diagnosticada con amiloidosis probablemente necesite ser evaluada para detectar la presencia de mieloma, y los pacientes con mieloma algunas veces experimentarán complicaciones como resultado de amiloidosis.
