La enfermedad de las arterias coronarias (CAD) es causada por un estrechamiento de las arterias que abastecen con sangre al músculo cardiaco. Este estrechamiento es un resultado de
aterosclerosis; la acumulación de colesterol y otras sustancias adiposas en las arterias. Cuando las arterias se estrechan, se reduce el flujo de sangre. El flujo de sangre reducido causa que el músculo cardiaco reciba menos oxígeno del que necesita para funcionar adecuadamente. A esto se le llama isquemia. Cuando ocurre isquemia, por lo general los pacientes desarrollan angina o dolor en el pecho que se origina desde el corazón. Si se interrumpe completamente el flujo de sangre, ocurrirá un
ataque cardiaco
(infarto al miocardio), y el músculo cardiaco se dañará permanentemente.
La CAD es la forma más común de enfermedad de amenaza para la vida en los Estados Unidos. Se estima que más de 12 millones de estadounidenses tienen un historial de ataque cardiaco, angina de pecho (dolor en el pecho), o ambos. A medida que la población envejece, se espera que este número incremente.
Angina
La angina de pecho (o sólo "angina") es un síntoma de CAD. Ésta se ha descrito como dolor o malestar en el pecho que tiene una cualidad similar a estrujón o presión, que por lo general se siente detrás del esternón, pero algunas veces se siente en los hombros, brazos, cuello, mandíbulas, o espalda. La angina es un indicador de que su corazón no está recibiendo todo el oxígeno que necesita para seguir trabajando en su nivel óptimo. Las personas que tienen angina están en riesgo incrementado de tener un ataque cardiaco.
Tener dolor anginal, especialmente por primera vez, puede ser aterrador. Las personas podrían confundirla con tener un ataque cardiaco o creer equivocadamente que es
acidez estomacal. Un patrón estable de angina no necesariamente significa que está a punto de ocurrir un ataque cardiaco. Pero si el patrón cambia (por ejemplo, la angina se vuelve más frecuente, dura más tiempo, aparece más fácilmente, o sucede por primera vez) es más alto el riesgo de tener un ataque cardiaco. A continuación se listan algunas diferencias comunes entre angina y ataques cardiacos:
- Duración del dolor
—En general, el dolor anginal dura sólo unos cuantos minutos y se alivia con descanso o nitroglicerina. El dolor por ataque cardiaco por lo general es más severo que el dolor anginal y podría durar más tiempo, con frecuencia 15 minutos o más. El dolor que dura menos de 30 segundos y desaparece con unas cuantas respiraciones profundas o un cambio en la posición, por lo general no es angina.
- Factores externos
—El dolor anginal con frecuencia es provocado por ejercicio o actividad, tensión emocional, sueños, clima frío o con viento, baja azúcar sanguínea, o incluso comer. Sus síntomas pueden desaparecer cuando usted altera la conducta o el desencadenante del entorno. El dolor por ataque cardiaco generalmente no desaparece con reposo y podría estar acompañado por otros síntomas como falta de aliento, náusea, o sudoración. Los ancianos o personas con
diabetes
podrían tener síntomas menos típicos o más sutiles que indiquen angina o ataque cardiaco. Algunas personas podrían tener "isquemia silenciosa" y no experimentar síntomas.
Nota Precautoria
Si usted experimenta dolor en el pecho que es nuevo, está empeorando, o es persistente,
llame inmediatamente al 911 . No trate de determinar usted mismo si el dolor es a causa de angina, un ataque cardiaco, o alguna condición menos grave. No maneje por sí solo hacia el hospital. Los ataques cardiacos pueden causar daño severo y permanente al corazón o la muerte. Es importante buscar ayuda rápidamente debido a que algunos de los tratamientos más efectivos para incrementar la supervivencia y recuperación, se administran de preferencia dentro de la primera hora después que comienzan los síntomas. Aproximadamente la mitad de las muertes a causa de ataque cardiaco suceden dentro de un lapso de una hora después del inicio de los síntomas, con frecuencia antes que una persona llegue al hospital.
Tipos de Angina
Existen tres tipos principales de angina:
- Angina estable
—Los ataques son predecibles, y los desencadenantes que los causan se pueden identificar. Éstos no ocurren cuando usted está descansando o relajado, y por lo general, los síntomas desaparecerán después de unos cuantos minutos de descanso.
- Angina inestable
—Los síntomas son menos predecibles. El dolor en el pecho podría ocurrir mientras esté en reposo o incluso durmiendo (angina nocturna), y el malestar podría durar más tiempo y ser más intenso. La angina estable se vuelve inestable cuando los síntomas ocurren con más frecuencia, duran más tiempo, o son precipitados más fácilmente. Usted debería llamar inmediatamente a su médico si experimenta síntomas en reposo, o un patrón de síntomas que empeoran.
- Angina Variante o de Prinzmetal
—Por lo general, ésta es causada por el espasmo de un vaso coronario. Ésta ocurre cuando usted está en reposo y con frecuencia a media noche. Puede ser bastante severa y en algunos casos se asocia con
arritmias
o latidos anormales del corazón.
