La diabetes tipo 1 es un trastorno normalmente causado por la destrucción autoinmunitaria de las células del páncreas que segregan insulina, por lo cual el organismo se vuelve incapaz de producir suficiente insulina para satisfacer sus necesidades. La insulina es una hormona producida por el páncreas que le permite al organismo usar el azúcar (glucosa) como energía. Sin insulina, la glucosa de los alimentos que usted ingiere no puede ingresar en las células. Esto causa la acumulación de glucosa en la sangre, por lo cual las células y los tejidos del cuerpo no reciben energía. Si bien se están desarrollando varias técnicas de trasplante y se han propuesto algunos tratamientos genéticos, en este momento, los únicos tratamientos ampliamente disponibles para la diabetes tipo 1 son las inyecciones de insulina y la inhalación de insulina.

Cómo se produce la diabetes tipo 1 Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

La Asociación Estadounidense de Diabetes calcula que 500.000 a 1 millón de personas en los Estados Unidos tienen diabetes tipo 1. Por lo general, la diabetes tipo 1 comienza en la niñez y en la juventud, entre los 8 y 12 años de edad. Antes se la llamaba diabetes juvenil, pero el nombre se cambió a diabetes mellitus tipo 1, ya que tanto los niños como los adultos pueden padecer esta enfermedad. Esta última recibe el nombre de diabetes autoinmunitaria latente del adulto (DALA).

En los Estados Unidos, la diabetes tipo 1 es una de las enfermedades crónicas más diagnosticadas en niños. Según la Fundación Internacional de Investigación de la Diabetes Juvenil, en los Estados Unidos, se diagnostican por año aproximadamente 30.000 casos de diabetes tipo 1, de los cuales más de 13.000 corresponden a niños (35 niños por día).

La diabetes tipo 1 es causada por el sistema inmunitario que ataca y destruye las células que producen insulina (células beta) en el páncreas. Entre las personas con predisposición genética a esta enfermedad, la exposición a factores ambientales puede desencadenar la respuesta del sistema inmunitario. Se desconoce la causa exacta. El factor desencadenante puede ser un virus, un alimento, una sustancia química o un medicamento.

La diabetes tipo 1 también puede manifestarse debido a otras condiciones médicas. Se puede manifestar en:

• Personas con diabetes tipo 2, que ya no producen insulina.
• Algunas personas con pancreatitis crónica o sometidas a cirugía de páncreas. Pueden perder las células que producen la insulina.
• Personas con fibrosis quística.

La clave para controlar la diabetes es mantener el nivel de azúcar en sangre (en ayunas y después de las comidas) dentro del intervalo normal. Esto se logra mediante la combinación de un tratamiento con insulina, dieta y ejercicio. Cuando los niveles de azúcar en sangre no están dentro del intervalo ideal, la diabetes puede causar los siguientes problemas:

A corto plazo:

• Nivel elevado de azúcar en sangre (hiperglucemia)
• Nivel bajo de azúcar en sangre ( hipoglucemia), como consecuencia del exceso de insulina

A largo plazo:

• Retinopatía diabética, una de las causas principales de ceguera
• Nefropatía diabética, que puede lleva a una insuficiencia renal
• Enfermedades cardíacas
• Accidente cerebrovascular
• Neuropatía diabética, que puede llevar a amputaciones
• Disfunción eréctil
• Arteriopatía periférica de las extremidades inferiores
• Muerte precoz