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La varicela es una infección viral altamente contagiosa. Produce un sarpullido y formación de costras que dan comezón y de amplia diseminación. La varicela es causada por el virus de la varicella zoster (VZV). El virus puede contagiarse de persona a persona vía:

• Gotas de humedad que flotan en el aire y que contienen el virus VZV
• Contacto directo con los líquidos provenientes del sarpullido de la varicela

El virus es más contagioso durante 1-2 antes de que el sarpullido brote y más o menos durante el primer día después de que el sarpullido haya aparecido. Permanece contagiosa hasta que todas las ampollas se hayan vuelto costra.

Debido a un extenso programa de vacunación, la incidencia de la varicela ha disminuido en gran cantidad en los Estados Unidos. La mayoría de casos (aproximadamente el 85%) ocurre en bebés, niños y adolescentes menores a los 15 años. La incidencia entre los adultos de 20 años o mayores es muy baja (aproximadamente el 5% de los casos). Cuando se contrae durante la infancia, la varicela generalmente no es seria. Las complicaciones serias son más comunes cuando se contrae por adultos (incluyendo adolescentes), recién nacidos, o por personas con un sistema inmune suprimido. Estas complicaciones pueden incluir:

• Neumonía
• Inflamación del corazón
• Inflamación de las articulaciones
• Inflamación hepática o renal
• Inflamación del sistema nervioso, incluyendo:
  • Meningitis
  • Encefalitis
  • Mielitis transversa
  • Síndrome Guillain-Barre
  • Síndrome de Reye (generalmente sólo en niños y en adolescentes)
• Infecciones bacterianas de las úlceras de la piel
• Infección de la córnea del ojo (necesita canalización inmediata a un oftalmólogo)
• Problemas de sangrado
• Si una madre susceptible se contagia de la varicela mientras está embarazada, ocasionalmente puede resultar daño en el bebé. Algunos defectos de nacimiento asociados incluyen: crecimiento deficiente de los brazos o de las piernas, marcas en la piel, cabeza pequeña y quizás retraso mental u otras anormalidades del sistema nervioso.
• Herpes es una complicación de la varicela que puede ocurrir años después.