Definición

Los tumores neuroendocrinos son un tipo de tumor poco común que pueden producir hormonas. En su mayoría, las hormonas se producen y liberan en el sistema neuroendocrino, conformado por glándulas y tejidos especiales. El cerebro controla de manera parcial el tejido endocrino. Las hormonas afectan funciones específicas del cuerpo, como el metabolismo, el flujo sanguíneo, la respiración o los movimientos intestinales. También alteran niveles de sustancias en la sangre, como la glucosa o el calcio.

Los tumores neuroendocrinos requieren tratamiento, además del control de los tejidos creados por cambios hormonales. Pueden presentarse en zonas de todo el cuerpo, por ejemplo:

• Tumores carcinoides del tubo digestivo, los pulmones o el timo
• Tumores de células de los islotes del páncreas
• Tumores de células de Merkel de la piel
• Tumores de la glándula suprarrenal
  • Feocromocitoma
  • Carcinoma corticosuprarrenal
• Neuroblastoma, que aparece en células que forman el sistema nervioso simpático (sobre todo en lactantes y en niños)
• En ovarios, cuello uterino o útero, aunque estos tumores son poco comunes

En muchos casos, los tumores neuroendocrinos no pueden identificarse como un tipo específico de cáncer. Cuando se presentan, se denominan “carcinoma neuroendocrino”.

Células de los islotes en el páncreas

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Causas

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo se multiplican sin control. Generalmente, las células se dividen de forma regulada. Si las células continúan dividiéndose sin control cuando no se necesitan células nuevas, se forma una masa de tejido llamada neoplasia o tumor. Los tumores que invaden los tejidos cercanos se denominan “malignos” y pueden hacer metástasis en otras partes del cuerpo.

No es claro exactamente qué hace que las células pierdan el control del crecimiento. Se cree que se debe tanto a factores genéticos como a factores ambientales.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo dependen del tipo de cáncer y del lugar donde aparece. Algunos ejemplos de factores de riesgo incluyen los siguientes:

• Una dieta con alto contenido de grasas saturadas (tubo digestivo)
• Tabaquismo (pulmones)
• Exposición al sol excesiva (piel)
• Exposición ocupacional a metales o toxinas (pulmones, piel)

Síntomas

Es posible que los tumores neuroendocrinos produzcan hormonas, que pueden causar síntomas específicos. En aquellos que los padecen, los síntomas varían de acuerdo con el lugar donde se encuentra el tumor y con las hormonas afectadas.

Los síntomas generales del cáncer pueden incluir los siguientes:

• Pérdida de peso inexplicable
• Fatiga
• Dolor
• Tos crónica con sangre o sin ella
• Cambios o úlceras en la piel que no cicatrizan
• Hemorragia sin causa conocida, especialmente del tubo digestivo
• Problemas digestivos, como acidez estomacal o dificultad para tragar
• Cambios en la vejiga o en los intestinos

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará una exploración física. En algunos casos, los tumores neuroendocrinos se encuentran por accidente cuando se busca otra cosa.

Los exámenes pueden incluir lo siguiente:

• Análisis de sangre y orina para buscar anomalías hormonales
• Biopsia: tejido que se extirpa y examina con un microscopio
• Estudios de diagnóstico por imágenes para localizar tumores, que pueden incluir los siguientes:
  • Radiografía
  • Tomografía computarizada
  • Resonancia magnética nuclear (RMN)
  • Ecografía
  • Tránsito gastroduodenal y enema de bario
  • Centellograma

El médico utiliza los resultados de estas pruebas para determinar el estadio del cáncer que padece. La estadificación se utiliza para guiar el plan de tratamiento. Al igual que otros tipos de cáncer, los tumores neuroendocrinos se clasifican por estadios del I al IV. La etapa I es un cáncer muy localizado, mientras que la etapa IV indica que se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Tratamiento

El tratamiento depende de la etapa y el tipo de cáncer. Una combinación de terapias es más efectiva. Por ejemplo, puede utilizar la radiación antes de la cirugía para reducir el tumor o después para asegurarse de que todo el cáncer se haya eliminado. Es posible que también sean necesarios tratamientos para ayudar a controlar los síntomas causados por las secreciones de hormonas.

La cirugía se realiza para extirpar la mayor parte posible del tumor. Es posible que los tejidos o los ganglios linfáticos cercanos también se extirpen si hay indicios de metástasis.

La ablación es el uso de calor, electricidad, etanol u ondas de radiofrecuencia para destruir el tejido canceroso mediante una aguja o una sonda pequeña que se inserta en el tumor. Aunque es beneficiosa para evitar la cirugía abierta, solo es adecuada para tumores pequeños.

Prevención

Actualmente, no existen pautas para prevenir los tumores neuroendocrinos.