Definición

La enfermedad pulmonar intersticial (EPI) es un grupo de trastornos que provocan cicatrices (fibrosis) e inflamación en el tejido pulmonar. Esta afecta el espacio que hay alrededor de las pequeñas fosas de aire (alvéolos) del pulmón. A medida que estas enfermedades empeoran, pueden verse afectadas otras partes de los pulmones.

Causas

La lesión o la enfermedad pueden provocar inflamación en los pulmones y en las vías respiratorias. Esto estimula el proceso mediante el que se reconstruye el tejido dañado. Este proceso no se detiene en personas con EPI. Con el tiempo, el exceso de generación de tejido provoca fibrosis en los pulmones. Esto dificulta que el oxígeno pase del tejido pulmonar a los vasos sanguíneos de los pulmones. Esto disminuye la cantidad de oxígeno que el cuerpo tiene disponible.

Este proceso puede comenzar o continuar en forma incontrolada debido a lo siguiente:

• Enfermedades o infecciones pulmonares
• Exposición prolongada a sustancias irritantes, como humo de cigarro, polvo, gases, o humo de la industria o de las quemas agrícolas
• Problemas con el sistema inmunitario
• Algunos medicamentos, por ejemplo:
  • Antinflamatorios no esteroides (AINE)
  • Quimioterapia
  • Medicamentos que modifican o inhiben el sistema inmunitario
• Problemas genéticos

En algunas personas, se desconoce la causa exacta del proceso de generación de tejido anormal.

Intercambio gaseoso normal en los pulmones

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Factores de riesgo

Este problema es más frecuente en los adultos de edad avanzada. Los siguientes son otros factores que pueden aumentar el riesgo:

• Tener una enfermedad pulmonar que cause fibrosis, como fibrosis pulmonar idiopática
• Tener problemas con el sistema inmunitario, como artritis reumatoide o esclerodermia
• Trabajar en lugares donde se pueda inhalar polvo, fibras, humos o excrementos de pájaros
• Tabaquismo
• Antecedentes familiares de este problema
• Uso prolongado de medicamentos.
• Tratamiento del cáncer, la radiación y la quimioterapia pueden dañar el tejido pulmonar.

Síntomas

El principal problema es la dificultad para respirar que empeora con el tiempo. Los problemas respiratorios ocurren con la actividad y cuando se está en reposo.

Otros problemas pueden ser los siguientes:

• Tos seca y prolongada que no se puede controlar
• Falta de energía
• Uñas con protuberancias o engrosadas

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará una exploración física. Esto puede ser suficiente como para sospechar el diagnóstico.

Se realizarán análisis de sangre y orina.

Es posible que se tomen imágenes del pecho. Esto puede hacerse de las siguientes maneras:

• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada
• Ecocardiografía

Es posible que se tome una muestra de tejido pulmonar para confirmar el diagnóstico. Esto puede realizarse con una biopsia.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la EPI. El daño pulmonar no se puede revertir. El objetivo del tratamiento es controlar los síntomas, retrasar la enfermedad y mejorar la calidad de vida. Las opciones son las siguientes:

• Cambios en el estilo de vida, como no fumar
• Medicamentos para retardar la enfermedad, por ejemplo:
  • Corticoesteroides para reducir la inflamación
  • Medicamentos para inhibir el sistema inmunitario
• Rehabilitación pulmonar para controlar la dificultad para respirar
• Oxigenoterapia para aumentar la cantidad de oxígeno en los pulmones

Las personas con síntomas graves y las que no mejoran con estos métodos pueden necesitar un trasplante de pulmón.

Prevención

El riesgo de este problema puede reducirse de las siguientes formas:

• No fumar
• No inhalar cosas que puedan irritar los pulmones.
• Usar el equipo de seguridad adecuado para proteger los pulmones de las sustancias irritantes.