El cáncer colorrectal es una enfermedad en la cual crecen células cancerosas ya sea en el colon o en el recto. El colon y el recto son partes del sistema digestivo del cuerpo que retiran los nutrientes de los alimentos y almacenan desecho hasta que sale del cuerpo. Además, el colon y principalmente el recto absorben agua de materiales ingeridos. Normalmente, las células en el colon y recto se dividen de manera regulada. Si las células se siguen dividiendo cuando no se necesitan nuevas células, se forma una masa de tejido llamada tumor. Un tumor puede ser benigno o maligno.

Cáncer de Colon

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Un tumor benigno no es cáncer. No se propaga a otras partes del cuerpo. Los pólipos de colon con mayor frecuencia (pero no siempre) son tumores benignos. En contraste, un tumor maligno es cáncer. Las células cancerosas se dividen y dañan tejido alrededor de ellas. Éstas pueden entrar al torrente sanguíneo y propagarse a otras partes del cuerpo. Algunos pólipos de colon desarrollan cáncer en ellos, pero algunos cánceres de colon parecen surgir del revestimiento del colon sin un pólipo precursor. Por lo general, los tumores de colon benignos son pólipos de colon. El cáncer de colon se puede originar en los pólipos de colon o pueden surgir sin la presencia de un pólipo en el colon.

El cáncer de colon es la segunda causa principal de muerte relacionada con el cáncer en hombres y mujeres en los Estados Unidos, con un estimado de 56,600 muertes que ocurrieron en el 2002. Aproximadamente 148, 300 personas serán diagnosticadas con cáncer de colon o de recto este año; 107, 300 tendrán cáncer de colon y 41,000 personas desarrollarán cáncer rectal. El cáncer colorrectal es una de las formas más tratables de cáncer, y el índice de tratamiento exitoso es alto, especialmente cuando el cáncer es tratado temprano.