Definición

La congelación es el daño a la piel y a los tejidos por exposición prolongada a temperaturas por debajo de la temperatura de congelamiento. La gravedad de la congelación depende de la profundidad de la lesión tisular. La congelación más grave puede causar daño permanente y/o amputación.

Las partes más comunes del cuerpo que se pueden congelar son:

Piel congelada

Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Causas

Exponerse a temperaturas inferiores a la temperatura de congelamiento puede hacer que el tejido del cuerpo se congele. Se forman cristales de hielo dentro de la parte del cuerpo congelada. Y la sangre no puede fluir a través del tejido congelado. Por lo tanto, el tejido congelado queda privado de sangre y oxígeno. La combinación de congelación y falta de oxígeno causa daño o la muerte del tejido. Algunos daños tisulares también pueden ocurrir durante el calentamiento.

Factores de riesgo

Los factores que pueden incrementar las probabilidades de padecer congelación incluyen:

• Exposición a temperaturas por debajo de la temperatura de congelamiento sin cobertura adecuada
• Temperatura corporal baja ( hipotermia)
• Ser muy joven o muy anciano
• No tener hogar
• Fatiga
• Antecedentes de lesiones previas por climas fríos
• Exposición al frío de mucha altitud
• Trabajo en condiciones ambientales con temperatura por debajo de la temperatura de congelamiento
• Participar en deportes invernales o en lugares elevados
• Usar ropa húmeda
• Sufrir de una condición que altere su estado mental, como:
  • Lesión en la cabeza
  • Enfermedades mentales
  • Consumo de fármacos que alteran la mente o alcohol
• Incapacidad para moverse
• Consumo de drogas que provocan la constricción de los vasos sanguíneos
• Condiciones médicas, como:
  • Desnutrición
  • Problemas de tiroides
  • Infección
  • Enfermedad de los vasos sanguíneos
  • Artritis
  • Diabetes
  • Fenómeno de Raynaud

Síntomas

Las primeras etapas de la congelación pueden causar:

• Debilidad o torpeza con extremidades, como las manos o los pies
• Adormecimiento, picazón, ardor, hormigueo
• Áreas de piel blanca mezcladas con piel de aspecto saludable
• Enfriamiento o endurecimiento del tejido
• Dolor, especialmente durante el proceso de descongelación
• Posible inflamación durante el proceso de descongelación

Las etapas posteriores de la congelación pueden causar:

• Apariencia cerosa de la piel
• Tono de color de blanco a azul, según la gravedad
• Ampollas que pueden llenarse con líquido claro o sangrante, habitualmente durante el proceso de descongelación

Diagnóstico

Se le preguntará acerca de sus síntomas e historial clínico. Se le realizará un examen físico. Por lo general, el diagnóstico se basa en los síntomas y los hallazgos resultantes del examen físico.

Tratamiento

El recalentamiento rápido en un baño de agua caliente (98,60° F a 102,2° F [37° C a 39° C]) es el tratamiento indicado. Si se vuelve a calentar lentamente, se puede generar más daño en el tejido.

Si usted está congelado y no puede conseguir ayuda médica:

• Trate de llegar a un lugar cálido. Envuélvase en mantas.
• No ponga nieve ni agua caliente en el área lesionada.
• No frote las áreas afectadas.
• Meta sus brazos en sus axilas para intentar calentarlos.
• De ser posible, use agua tibia (aproximadamente a 100° F [38° C]) para volver a calentar el área congelada.
• Evite volver a congelar el área afectada. Esto puede resultar en lesiones más graves.
• Si camina sobre los pies y los dedos afectados, puede provocar daños. Puede ser más importante encontrar refugio.
• Beba líquidos calientes.
• Evite el alcohol y los tranquilizantes.
• Cubra el área lastimada con una tela limpia hasta que consiga ayuda médica.
• Volverse a calentar puede ser muy doloroso. Para aliviar el dolor tome analgésicos de venta libre, como paracetamol o ibuprofeno.

Prevención

Para ayudar a reducir la probabilidad de congelación:

• Vístase adecuadamente cuando salga fuera en un clima frío:
  • Cubra su cabeza, cara, manos y pies adecuadamente.
  • Use capas de ropa.
  • Use materiales que proporcionen un buen aislamiento, como lana, poliéster o polipropileno. Estos impiden el contacto de la piel con la humedad.
  • Use una capa exterior a prueba de agua y manténgase seco.
• Evite tomar alcohol cuando haya clima frío.
• Manténgase hidratado con agua potable.
• Sepa reconocer los signos de congelación temprana, como entumecimiento, palidez y dificultad para agarrar objetos con las manos.
• Trate la congelación temprana rápidamente con el calor del cuerpo de un compañero usando su abdomen o axila para obtener calor.