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Definición

Un esguince de cuello es un estiramiento o desgarre de los tejidos blandos del cuello, como los músculos, los tendones y los ligamentos. Los ligamentos son bandas de tejido resistentes que conectan los huesos. Los esguinces leves pueden involucrar únicamente el estiramiento de los ligamentos. Los esguinces más graves involucran desgarros parciales.

Causas

El esguince de cuello es ocasionado por un movimiento repentino que la flexión o la extensión excesiva del cuello.

Las causas incluyen:

  • Accidentes automovilísticos (la detención repentina del vehículo hace que la cabeza y el cuello vayan hacia adelante y luego hacia atrás bruscamente)
  • Un golpe en la cabeza
  • La torcedura de la parte alta de la espalda o del hombro
Lesión por latigazo
Latigazo cervical

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Factores de riesgo

Los factores de riesgo para el esguince de cuello son:

  • Practicar deportes de contacto
  • Manejar imprudentemente
  • Debilidad en los músculos y ligamentos del cuello
  • No usar cinturón de seguridad en el automóvil

Síntomas

Los síntomas pueden incluir:

  • Dolor del cuello, especialmente en la nuca, que se empeora con el movimiento
  • Dolor del hombro y espasmos musculares
  • Sensación de hormigueo o debilidad en los brazos
  • Dolor de cabeza, especialmente en la nuca
  • Dificultad para dormir
  • Fatiga
  • Problemas de concentración
  • Irritabilidad
  • Dolor de garganta
  • Rigidez y dificultad para mover la cabeza:
    • De un lado a otro
    • De arriba hacia abajo
    • En movimiento circular

Diagnóstico

El doctor le preguntará sus síntomas y cómo se lastimó el cuello. También le examinará el cuello. Estos estudios sirven para evaluar la estabilidad del cuello y la gravedad de la lesión. Para realizar el diagnóstico se deben descartar otras fuentes posibles de dolor del cuello. Estas fuentes pueden incluir dislocaciones, fracturas de la columna vertebral, artritis y enfermedad de disco cervical.

Las pruebas pueden incluir:

  • Radiografía: un examen que usa radiación para tomar imágenes de las estructuras internas del cuerpo, en especial los huesos, para buscar rupturas en los huesos.
  • Imagen de resonancia magnética: un examen que usa ondas magnéticas para tomar imágenes de las estructuras internas del cuerpo para detectar si un ligamento se desgarró totalmente o si hay lesión de los discos cervicales (menos frecuente).

Tratamiento

El tratamiento puede incluir:

Collarín cervical

Esta protección suave para el cuello brinda apoyo a la cabeza y disminuye la presión en el cuello. Sólo se usan si así lo recomienda el médico. Suelen usarse durante algunos días, ya que su uso a largo plazo puede debilitar los músculos del cuello.

Medicamentos

Pueden recetarse relajantes musculares para aliviar los espasmos musculares. Además, se le pueden recomendar medicamentos para aliviar el dolor y la inflamación, tales como:

  • Ibuprofeno (Motrin, Advil)
  • Naproxeno (Aleve, Naprosyn)
  • Paracetamol (Tylenol)
  • Aspirina

Hielo y calor

  • Aplique hielo o una compresa fría en el cuello durante 15 a 20 minutos, 4 veces por día, durante 2 o 3 días. Ello ayudará a reducir el dolor y la inflamación. Envuelva el hielo o la compresa fría en una toalla. No aplique el hielo directamente en la piel.
  • El calor húmedo ayuda a relajar los músculos tensos o lesionados. Sólo aplique una compresa caliente después de que haya desaparecido la hinchazón.

Terapia

  • Los masajes ayudan a incrementar la circulación de sangre y disminuir la tensión.
  • La tracción cervical se puede emplear de manera intermitente para aliviar el dolor y disminuir los espasmos musculares. Debe usarse según las indicaciones del fisioterapeuta.
  • También se pueden utilizar los puntos desencadenantes y las inyecciones de toxina botulínica.

Para las condiciones asociadas con el esguince cervical

  • Inyecciones en las facetas cervicales
  • Neurotomía por radiofrecuencia
  • Inyecciones epidurales de esteroides

Prevención

Para reducir el riesgo de un esguince de cuello:

  • Maneje con cuidado para evitar accidentes y use el cinturón de seguridad.
  • Evite los deportes de contacto.
  • Haga ejercicios que fortalezcan los músculos del cuello.

RESOURCES:

American Academy of Orthopaedic Surgeons
http://www.orthoinfo.org

American Orthopaedic Society for Sports Medicine
http://www.sportsmed.org

CANADIAN RESOURCES:

Health Canada
http://www.hc-sc.gc.ca

Canadian Physiotherapy Association
http://www.physiotherapy.ca

REFERENCES:

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Ultima revisión September 2020 por EBSCO Medical Review Board Laura Lei-Rivera, PT, DPT, GCS Last Updated: 10/08/2020