Definición

La hipotermia es la temperatura corporal anormalmente baja. Es una condición peligrosa causada cuando su cuerpo pierde más calor del que puede producir. Requiere atención médica inmediata.

Causas

Generalmente, la hipotermia es un resultado de la exposición a temperaturas muy frías. También puede ocurrir en temperaturas menos frías si hay viento helado, si sus ropas están húmedas, o si está en una posición en la que no se pueda mover.

Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición. Las personas que están en riesgo de hipotermia incluyen:

• Personas de edad avanzada que no tienen suficiente calor, alimentos o ropa
• Adultos bajo la influencia del alcohol o drogas
• Personas mentalmente enfermas
• Personas que están al aire libre durante períodos prolongados (por ejemplo, montañistas, cazadores y personas sin hogar)
• Bebés que duermen en habitaciones frías

El riesgo también incrementa por ciertos medicamentos y enfermedades que dificultan que su bebé se mantenga tibio.

Síntomas

Por lo general, los síntomas de la hipotermia suceden gradualmente. Con el tiempo, disminuyen las capacidades mentales y físicas. Los principales síntomas de la hipotermia son:

• Temblores: aumenta la actividad muscular como una forma que tiene el cuerpo de mantener la temperatura.
• Confusión
• Torpeza
• Pérdida de la memoria
• Arrastrar las palabras al hablar
• Somnolencia
• Irritabilidad
• Alucinaciones
• Respiración lenta
• Piel fría y pálida
• Tropiezos, balbuceos, torpezas y gruñidos

La situación se vuelve muy peligrosa cuando se detienen los temblores y aumenta la confusión y la somnolencia. La hipotermia es mortal porque causa que el corazón se desacelere, se vuelva irregular y eventualmente se detenga.

Diagnóstico

La temperatura corporal normal es de 98.6ºF. La hipotermia se diagnostica cuando la temperatura corporal alcanza 95ºF o menos. Sólo un termómetro rectal especial que lea bajas temperaturas puede confirmar que alguien tiene hipotermia.

Una víctima nunca debe considerarse muerta hasta que se hayan realizado intentos por aumentar su temperatura.

Tratamiento

Es importante actuar con rapidez si se sospecha que alguien tiene hipotermia:

• Vaya a un área cálida y protegida.
• Quite la ropa húmeda.
• Use una manta eléctrica para calentar primero la parte principal del cuerpo (pecho, cuello, cabeza e ingle).
• Si no tiene disponible una manta eléctrica, use contacto piel con piel bajo mantas holgadas o toallas.
• Tome bebidas calientes; no bebidas alcohólicas.
• Obtenga atención médica lo más pronto posible.

Una persona con hipotermia severa puede estar inconsciente y aparentemente no tener pulso. Es muy importante recibir atención médica porque, en algunos casos, pueden salvarse personas que incluso parecían muertas.

Prevención

Los humanos no tenemos una capa de cabello o grasa para mantenernos calientes como lo hacen otros mamíferos. No estamos hechos para estar afuera en el frío por periodos prolongados de tiempo. Si está planeando pasar tiempo afuera, tenga las siguientes precauciones:

• Este consciente del clima.
• Use la ropa adecuada:
  • Sombrero, bufanda y manoplas
  • Varias capas de ropa que le quede holgada
  • Abrigo y zapatos resistentes al agua
  • Ropa exterior resistente al viento
• Vaya adentro cuando esté tiritando o si está húmedo.
• No beba alcohol.
• Coma alimentos bien balanceados y permanezca hidratado.

Además, tome precauciones con las personas de edad avanzada y los bebés. Si las habitaciones no se mantienen suficientemente tibias, pueden incluso ser afectados por hipotermia en el interior de ellas.