Para la mayoría de personas, el PTSD comienza en un lapso de aproximadamente tres meses después del evento traumático. Para algunas personas, no aparecen señales de PTSD hasta años más tarde. El PTSD le puede ocurrir a cualquier persona a cualquier edad. Incluso los niños pueden tenerlo. Algunas personas mejoran en un lapso de seis meses, mientras que otras podrían tener la enfermedad durante mucho más tiempo. Los síntomas de PTSD podrían variar en frecuencia e intensidad con el paso del tiempo y podrían ubicarse en tres categorías:

• Volver a experimentar el evento:
  • Sueños/pesadillas
  • Regresiones
  • Reacciones ansiosas a recordatorios del evento
  • Alucinaciones
• Evasión:
  • Evitar el contacto emocional cercano con familiares y amigos
  • Evitar personas o lugares que sean recordatorios del evento
  • Pérdida de la memoria acerca del evento
  • Sensaciones de indiferencia, adormecimiento
• Despertar:
  • Dificultad para dormirse o permanecer dormido
  • Ira e irritabilidad
  • Dificultad para concentrarse
  • Asustarse fácilmente

También podrían ocurrir síntomas físicos como:

• Problemas estomacales y digestivos
• Dolor en el pecho
• Dolores de cabeza
• Mareos
• Problemas del sistema inmune

Las personas con PTSD también podrían abusar del alcohol o drogas.