Diarrea

por Rosalyn Carson-DeWitt, MD

Definición

La diarrea hace referencia a más de tres evacuaciones de heces fecales líquidas y flojas en un mismo día. Agota los líquidos y los electrólitos del cuerpo. Puede ser:

  • Aguda: de manifestación repentina y breve duración
  • Crónica: prolongada
  • Recurrente: intermitente

Si una persona pierde demasiado líquido, puede deshidratarse. La deshidratación es particularmente peligrosa en bebés, niños pequeños y ancianos.

Causas

Las causas pueden incluir:

Factores de riesgo    TOP

Los factores de riesgo incluyen:

  • Viajar a un país en vías de desarrollo donde el suministro de agua y alimentos puede estar contaminado
  • Tener un sistema inmunitario gravemente debilitado, por ejemplo, si se padece SIDA o después de un trasplante de órganos
  • Tomar determinados medicamentos

Síntomas    TOP

Los síntomas pueden incluir:

  • Evacuaciones frecuentes de heces fecales líquidas y flojas
  • Dolor abdominal, calambres
  • Necesidad urgente de defecar
  • Sangre o mucosa en las heces
  • Fiebre
  • Deshidratación
  • Náusea, vómitos
  • Dolores y molestias musculares
  • Pérdida de peso
  • Desnutrición

¿Cuándo debo llamar al médico?

Llame al médico si usted:

  • Tiene diarrea durante más de tres días
  • No puede comer ni beber para mantenerse hidratado
  • Tiene fiebre

Llame al médico si su hijo pequeño:

  • Tiene diarrea durante más de un día
  • Presenta pus en las heces
  • Está deshidratado (no moja los pañales en tres horas, presenta sequedad bucal, llora sin lágrimas o la piel se mantiene levantada después de pellizcarla)
  • Está somnoliento o irritable
  • Tiene fiebre

¿Cuándo debo pedir asistencia médica inmediata?

Solicite asistencia médica o diríjase a la sala de urgencias inmediatamente si usted o su hijo:

  • Tienen dolor abdominal intenso y cólicos
  • Presentan heces negras o con sangre

Diagnóstico    TOP

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Para determinar la causa de la diarrea, el médico le hará preguntas como:

  • ¿Alguien más en su familia tiene diarrea?
  • ¿Qué tipo de alimentos ha consumido recientemente?
  • ¿Toma agua en buen estado?
  • ¿Sus niños van a guarderías?
  • ¿Ha viajado recientemente?
  • ¿Consume laxantes?
  • ¿Qué medicamentos toma?
  • ¿Tiene algún otro síntoma además de diarrea (p. ej., fiebre, sarpullido, dolor en las articulaciones)?
  • ¿Cuáles son sus antecedentes sexuales?
  • ¿Alguna vez le han practicado una cirugía abdominal?

Las pruebas pueden incluir:

  • Análisis de laboratorio de una muestra fecal
  • Análisis de sangre
  • Ayuna o exámenes de eliminación de alimentos
  • Tacto rectal: examen del recto en el cual el médico, usando un guante, introduce un dedo en el recto
  • Sigmoidoscopia flexible: se inserta una cánula delgada e iluminada en el recto para examinar el recto y la parte inferior del colon
  • Colonoscopia: se inserta una cánula delgada e iluminada a través del recto hasta el colon para examinar el revestimiento del colon
  • Biopsia: extracción de una muestra de tejido del colon para analizarla (puede realizarse como parte de una colonoscopia o sigmoidoscopia flexible)
  • Tránsito esofagogastroduodenal: una serie de radiografías del sistema digestivo superior tomadas después de beber una solución de bario
  • Enema de bario: inserción de líquido en el recto que hace que el revestimiento del colon aparezca en una radiografía

Enema de bario

Radiografía de colon
© 2011 Nucleus Medical Media, Inc.

Tratamiento    TOP

El tratamiento de la afección subyacente puede ayudar a aliviar la diarrea.

Las recomendaciones generales para tratar la diarrea incluyen:

Beba mucho líquido

El agua por sí sola no reemplaza los electrólitos perdidos en la diarrea. En el caso de los adultos y los niños, busque soluciones de rehidratación oral específicas para la edad. Evite los jugos de frutas y gaseosas. En el caso de los niños pequeños, siga amamantándolos o dándoles el biberón.

Pregúntele al médico qué debe comer

Los médicos difieren en el enfoque del tratamiento de la diarrea. Por ejemplo, el médico puede recomendarle que:

  • Beba solo líquidos durante las fases graves de la diarrea.
  • Evite determinados alimentos, como los alimentos muy picantes, grasosos o con alto contenido de fibra, los productos lácteos en grandes cantidades y las bebidas con cafeína.
  • Coma determinados alimentos, como carbohidratos complejos (p. ej., pastas, arroz), yogurt, frutas y verduras, y carnes magras.

Consulte con el médico las pautas de dieta que debe seguir. A medida que disminuye la diarrea, se pueden volver a consumir los alimentos saludables habituales.

Alivie el dolor abdominal con calor

Utilice una botella de agua o almohadilla caliente en el abdomen para aliviar los calambres y el dolor.

Medicamentos

El médico puede recomendarle medicamentos, como:

  • Medicamentos antidiarreicos (p. ej., subsalicilato de bismuto, clorhidrato de loperamida)
  • Antibióticos: pueden ser necesarios si la causa de la diarrea es una infección bacteriana
  • Probióticos (p. ej., Lactobacillus casei, Enterococcus faecium, Saccharomyces boulardii): pueden ser beneficiosos en algunos casos
  • Suplementos de cinc: se pueden recomendar en algunos casos

Los niños no deben tomar medicamentos, a menos que lo recomiende específicamente el médico.

Hospitalización

La diarrea puede provocar una deshidratación grave. Es posible que deba ser hospitalizado. Le administrarán líquidos por vía intravenosa.

Prevención    TOP

Para reducir la posibilidad de contraer diarrea:

  • Lávese las manos cuidadosamente.
  • Prepare y conserve la comida de forma segura y saludable.
  • Si tiene diarrea, no prepare comida para otras personas.
  • Si viaja:
    • Tome agua embotellada.
    • Utilice agua embotellada para cepillarse los dientes.
    • Evite las bebidas con hielo.
    • No consuma alimentos comprados de vendedores ambulantes.
    • No coma frutas ni verduras crudos. (Todos los productos deben pelarse y/o cocinarse).
    • Asegúrese de que la carne esté bien cocida.
    • Consuma productos lácteos pasteurizados únicamente.
    • Si come mariscos, asegúrese de que estén bien cocidos.

El rotavirus es una causa común de diarrea en los niños menores de 5 años. Existe una vacuna para prevenir el rotavirus. La primera dosis se administra a los dos meses de edad. Asegúrese de que el lactante haya recibido esta vacuna.

RESOURCES:

American Academy of Family Physicians
http://familydoctor.org/
National Digestive Diseases Information Clearinghouse
http://digestive.niddk.nih.gov/

CANADIAN RESOURCES:

The College of Family Physicians of Canada
http://www.cfpc.ca/
Health Canada
http://www.hc-sc.gc.ca

References:

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Ultima revisión September 2011 por Daus Mahnke, MD
Last Updated: 1/23/2012