Definición

La lesión o la enfermedad del sistema nervioso pueden afectar la capacidad para mover una parte específica del organismo. Esta capacidad motora reducida se llama parálisis.

• Paraplejía: parálisis de ambas piernas
• Cuadriplejía (a veces llamada tetraplejía): parálisis de las dos piernas y los dos brazos

Paraplejía

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Causas

La cuadriplejía y la paraplejía son principalmente causadas por lesiones en la médula espinal. Pero, ambas pueden ser causadas por enfermedades del sistema nervioso, como por ejemplo:

• Esclerosis múltiple
• Esclerosis lateral amiotrófica (Enfermedad de Lou Gehrig)

La mayoría de las lesiones de la médula espinal son causadas por accidentes (por ejemplo, choques automovilísticos, caídas, lesiones al practicar deportes).

El hecho de que se trate de paraplejía o cuadriplejía depende de lo siguiente:

• Sitio, a lo largo de la médula, en el que se presenta la lesión
  • Paraplejía: daño debajo del cuello
  • Cuadriplejía: daño en la médula espinal en la base del cráneo o cuello

Cuadriplejía

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Factores de riesgo

Si experimenta algunos de estos síntomas, no considere que se deba a estas condiciones. Estos síntomas podrían ser causados por otras afecciones. Informe al médico si presenta alguno de los siguientes síntomas:

• Actividades laborales o deportivas que aumentan sus posibilidades de padecer una lesión a la médula: deportes de alto riesgo, como fútbol, rugby, lucha, gimnasia, saltos al agua, surf, hockey sobre hielo, esquí de competición
• Historial familiar de algunas enfermedades nerviosas hereditarias

Síntomas

La parálisis debido a las lesiones de la médula espinal puede ser total o parcial. Esto depende del grado de daño que padeció la médula espinal. Además de la parálisis de brazos y piernas, es posible que padezca:

• Incontinencia (vejiga o intestinos)
• Disfunción sexual ( sexo masculino o femenino)
• Dificultad para respirar
• Dificultad para sentarse derecho, que depende del nivel de daño

La inactividad debido a la paraplejía y a la cuadriplejía puede causar problemas adicionales, como:

• Llagas por permanecer en la cama
• Miembros espásticos
• Neumonía
• Infección de las vías urinarias
• Debilitación de los huesos
• Dolor crónico

Los pacientes con paraplejía y cuadriplejía también pueden sentirse deprimidos debido a:

• Aislamiento social
• Ausencia de apoyo emocional
• Aumento de la dependencia hacia los demás

Diagnóstico

El diagnóstico implica el hallazgo del área de daño en el cerebro y la médula espinal y del nivel de la lesión. Para hacerlo, los médicos probablemente realizarán los siguientes exámenes:

• Tomografía computarizada - un tipo de radiografía que utiliza una computadora para registrar imágenes de las estructuras internas del cerebro y de la médula espinal
• Imagen de resonancia magnética - un examen que utiliza ondas magnéticas para tomar imágenes de estructuras internas del cerebro y columna vertebral
• Estudio de conducción nerviosa: examen que mide la velocidad y el grado de actividad eléctrica en un nervio para determinar si funciona con normalidad, con frecuencia utilizado cuando la causa de la lesión no se debe a un traumatismo
• Mielografía (se utiliza de manera infrecuente): un examen que implica la inyección de un medio de contraste especial en el canal de la médula, utiliza radiografías o tomografías computarizadas para identificar las áreas dañadas de la médula
• Potenciales evocados somatosensoriales (SSEP) (se utiliza de manera infrecuente): un examen para evaluar la conducción de los nervios en la médula espinal
• Punción lumbar: un procedimiento para recolectar líquido cefalorraquídeo que se realiza si se sospecha de una enfermedad neurológica

Tratamiento

El tratamiento inmediato de las lesiones de la columna vertebral incluye reforzar la columna vertebral para evitar que se mueva y lesione posteriormente la médula ósea. Los esteroides y otros medicamentos pueden utilizarse para aliviar el daño causado a los nervios y al tejido adyacente.

La recuperación y rehabilitación usualmente se inician en el ámbito hospitalario de cuidado intensivo. Según la causa y el nivel de la afección, la recuperación implica:

• Medicamentos
• Cirugía
• Fisioterapia intensiva
• Asesoramiento profesional

Durante este tiempo, a los pacientes se les hacen auxiliares a medida para moverse, a menudo incluso sillas de ruedas. Para la mayoría de las personas, la mayor parte de la recuperación comienza en el lapso del primer año.

Prevención

Las siguientes medidas son recomendadas por expertos en seguridad para reducir su probabilidad de contraer una lesión en la columna vertebral:

• Maneje con seguridad . Los accidentes en vehículos motorizados son la causa principal de lesiones en la columna vertebral. Use un cinturón de seguridad cada vez que maneje un vehículo. Asegúrese de que sus hijos usen cinturón de seguridad o se sienten en la silla de seguridad para niños. No maneje si bebió o consumió drogas.
• Tenga cuidado con las armas de fuego . Mantenga armas y municiones en un lugar seguro y bajo llave. Almacénelos en lugares separados y bloqueados.
• Tome medidas para evitar caídas. Use un taburete o escalera de tijera para alcanzar lugares altos. Añada pasamanos a lo largo de las escaleras. Coloque tapetes antiderrapantes en su baño, regadera y debajo de las alfombras. Para protección de los niños, use puertas de seguridad para bloquear escaleras. Instale dispositivos de protección en las ventanas.
• Siempre use equipos de seguridad cuando practique deportes. Evite movimientos de cabeza, como por ejemplo:
  • Clavados en aguas poco profundas
  • Lanzamiento de un jugador sobre otro en fútbol
  • Deslizamiento de cabeza en béisbol
  • Patinaje de cabeza sobre las tablas en hockey sobre hielo
• Use un observador en gimnasia. No salte desde lugares muy altos.