Beneficios potenciales

El beneficio más obvio de los cigarrillos electrónicos es que pueden ayudar a los fumadores a que dejen de fumar cigarrillos. Son únicos con respecto a otros programas para dejar de fumar actuales porque permiten que las personas sigan fumando sin inhalar miles de químicos dañinos que normalmente se encuentran en un cigarrillo encendido. Sin embargo, ¿los cigarrillos electrónicos realmente ayudan a dejar de fumar?

En un ensayo comparativo, se dividió un grupo de 300 fumadores en 3 grupos que recibieron cartuchos con la misma cantidad de nicotina, una cantidad reducida de nicotina o nada de nicotina. La mitad de los fumadores de cada grupo habían intentado dejar de fumar en el pasado. El promedio de cigarrillos fumados a diario era de unos 20 en cada grupo. Después de 12 semanas, más del 20% fumaba menos cigarrillos por día de lo que fumaba al comienzo. En un seguimiento después de un año, más del 10% continuaba sin fumar. El contenido de nicotina no pareció tener efecto alguno en la proporción de personas que dejaron de fumar en cada grupo. Sin embargo, los fumadores mencionaron una gran disminución de los efectos secundarios del tabaquismo, como tos seca, irritación de boca y garganta, dificultad para respirar y dolor de cabeza.

En 2014, se publicó un estudio realizado con 949 fumadores actuales. Los participantes usaron cigarrillos electrónicos durante un año. El estudio demostró que el uso de cigarrillos electrónicos no ayudó a los fumadores a dejar de fumar ni a reducir el consumo de cigarrillos. Por el contrario, una revisión de otros dos estudios demostró que el índice de abandono del tabaquismo en 6 meses para los cigarrillos electrónicos fue más alto que el de un placebo sin nicotina. En uno de los estudios, los cigarrillos electrónicos fueron tan efectivos como los parches de nicotina después de 6 meses. Aunque estos estudios son prometedores, se necesita más investigación para que estos métodos puedan sustituir a otras terapias de reemplazo de nicotina.

Actualmente, la Dirección de Fármacos y Alimentos (FDA) de los EE. UU. junto con varias organizaciones importantes contra el tabaquismo han determinado que no se han realizado suficientes investigaciones sobre los cigarrillos electrónicos como para hacer aseveraciones acerca de su seguridad o eficacia para ayudar a las personas a dejar de fumar.

Perjuicios potenciales

El uso de cigarrillos electrónicos no está libre de riesgos. El mayor desafío que enfrentan los cigarrillos electrónicos es la regulación. En los Estados Unidos, esto queda en manos de la FDA. Algunas de sus preocupaciones son las siguientes:

• La seguridad y la eficacia de los cigarrillos electrónicos si se usan para dejar de fumar.
• La gran variación en los niveles de nicotina de cada cigarrillo electrónico.
• El efecto en el tabaquismo de las personas más jóvenes. ¿Volverá a poner de moda el tabaquismo? ¿Más adolescentes se volverán fumadores?
• El manejo, la distribución y el almacenamiento de la nicotina líquida. Las pequeñas cantidades que se ingieren o se absorben a través de la piel pueden ser tóxicas o mortales, especialmente para los niños.

Uno de los mayores problemas para la FDA es la composición química de los vapores inhalados. Este organismo analizó diferentes marcas de cigarrillos electrónicos. Encontraron dietilenglicol (un químico anticongelante) y otros componentes cancerígenos en algunas de las muestras. Este organismo también está interesado en saber si la cantidad de nicotina de los cartuchos es congruente. Por ejemplo, es posible que utilice un cartucho de nicotina en dosis baja, pero, en realidad, reciba una dosis más alta (o viceversa).

Otro problema es la composición química de los vapores exhalados. Como con el humo del cigarrillo, no todas las sustancias químicas del cigarrillo electrónico permanecen en los pulmones del fumador. Algunos de estos elementos se exhalan en el aire, y otras personas pueden aspirarlos. Las partículas también pueden depositarse en superficies como ropa, muebles y alfombras. Durante el proceso de reglamentación, se deben tener en cuenta los estudios sobre estos efectos. Tampoco se incluyen los cigarrillos electrónicos en las prohibiciones actuales de fumar en público, lo que provoca que algunos estados peleen por ponerlos en la misma clase que los productos de tabaco, aunque es posible que esto no sea fácil.

Según encuestas recientes, existe la percepción de que los cigarrillos electrónicos son más seguros y de que se pueden usar como una herramienta para dejar de fumar, especialmente entre adultos jóvenes. En la actualidad, existe mucha información contradictoria entre los organismos y los fabricantes como para hacer una declaración tan amplia. La conclusión es que, de todos modos, los usuarios de cigarrillos electrónicos inhalan nicotina y otros químicos potencialmente dañinos, pero los tipos y las cantidades de estos químicos son variados y, a menudo, desconocidos. Por esta razón, la regulación puede ser útil.