Definición

La radiación es energía emitida por una fuente. La exposición a la radiación se produce cuando una persona se encuentra con esta energía.

Existen diferentes formas de radiación. Algunas están presentes en la naturaleza, y otras son artificiales. Están los rayos ultravioletas (UV) del sol. También está la radiación utilizada en los hornos de microondas para recalentar la comida que sobró del día anterior. La radiación se divide en dos categorías: ionizante y no ionizante. La radiación ionizante es radiación de alta frecuencia que puede ocasionar daño a las células. También se la ha vinculado con el cáncer y con otros problemas de salud. La radiación no ionizante es de baja frecuencia y no se considera una causa de cáncer (excepto en el caso de los rayos UV).

Esta hoja de datos se centra en la exposición a la radiación ionizante.

Causas

Las personas pueden estar expuestas a radiación ionizante proveniente de las siguientes fuentes:

• Radiografías
• Radioterapia utilizada para tratar ciertos tipos de cáncer
• Elementos radioactivos en el suelo o en los sistemas de obras públicas (por ejemplo, suministro de agua)
• Entorno laboral (por ejemplo, minas de uranio)
• Radiación de accidentes nucleares

Radiación externa de un tumor canceroso Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Factores de riesgo

Si está cerca de fuentes que generan radiación, tiene riesgo de exposición. Si bien la radiación ionizante se ha vinculado con problemas de salud, no todas las personas expuestas a ella tienen esta clase de problemas. Por ejemplo, realizarse una radiografía de tórax lo expone a cierta cantidad de radiación. Sin embargo, se trata de una dosis baja, y el riesgo de problemas de salud también es bajo. Otros estudios, como las tomografías computarizadas (TC), exponen a las personas a dosis más altas. Si bien sigue siendo bajo, el riesgo de problemas de salud relacionados con las TC es mayor que el de las radiografías normales.

Cuanto mayor sea la exposición, más probabilidades hay de que afecte la salud. Por ejemplo, los médicos tratan algunas clases de cáncer con altas dosis de radiación. Este tratamiento no mata únicamente a las células del cáncer, sino también a las células sanas. Además, las personas expuestas a grandes accidentes nucleares pueden resultar dañadas por la gran cantidad de radiación.

Síntomas

La exposición puede ocasionar enfermedad por radiación. Los síntomas incluyen:

• Náuseas
• Debilidad
• Caída del cabello
• Diarrea
• Hemorragia
• Quemaduras
• Pérdida de funciones de los órganos

Diagnóstico

El equipo de asistencia sanitaria hará lo siguiente:

• Preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes médicos.
• Realizará un examen físico.

También es posible que realicen:

• Análisis de sangre, materia fecal y orina
• Mediciones de la cantidad de radiación absorbida por el cuerpo con un medidor de radiación

Tratamiento

Si está contaminado, el equipo de asistencia sanitaria lo ayudará a eliminar del cuerpo el material contaminante para que deje de dañar a las células. Es posible que lo bañen con agua tibia y jabón. El equipo también controlará los niveles de radiación.

Si tiene enfermedad por radiación, se le realizará un control y un tratamiento meticulosos mientras su cuerpo sana. El tratamiento depende de la parte del cuerpo que esté dañada.

Si el cuerpo absorbió yodo radioactivo, es posible que lo traten con yoduro de potasio . La glándula tiroides puede absorber el yodo radiactivo. Esto puede causar daños a la glándula y provocar cáncer de tiroides. El yoduro de potasio bloquea la absorción del yodo radiactivo.

Prevención

Hay políticas implementadas para proteger al público de los niveles peligrosos de radiación. Cuando se la utiliza para tratamientos médicos o forma parte del entorno laboral, se toman medidas de seguridad. Sin embargo, la mejor prevención es mantenerse alejado de las fuentes de radiación.