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La Hipótesis de la Higiene: ¿Qué Tan Válida Es?

HCA image Millones de personas sufren de estornudos y sibilancias a causa de las alergias y asma, enfermedades que repentinamente se han vuelto epidémicas en algunas partes del mundo. Una vez se pensó que eran una simple molestia y que se podrían controlar mejor con antihistamínicos de venta libre, ahora los doctores entienden que las alergias son trastornos serios que podrían exigir el consejo de un médico. Pero ¿qué causa las alergias y el asma? Y ¿por qué han aumentado dramáticamente estas dos enfermedades durante las últimas décadas?

¿Qué son las alergias?

Las alergias son una reacción desmedida del sistema inmunológico a sustancias que bajo circunstancias normales no causarían reacción en la mayoría de las personas. Los resultados de esta reacción desmedida inmunológica son síntomas como estornudos, sibilancias, tos y comezón.

Actualmente, las alergias son la sexta causa principal de enfermedad crónica en los Estados Unidos, con un costo anual que excede los $18 billones. Se cree que éstas complican e incluso perjudican las vidas de casi 50 millones de niños y adultos.

¿Qué es el asma?

El asma es una enfermedad en la cual las vías respiratorias se bloquean o estrechan, causando falta de aliento, problemas para respirar y otros síntomas serios. En el caso de un episodio severo de asma, una persona podría necesitar tratamiento de emergencia para restaurar la respiración normal.

Se calcula que más de 17 millones de personas en los Estados Unidos padecen asma y que los episodios severos dan como resultado casi medio millón de estadías en el hospital cada año.

¿Qué es la hipótesis de la higiene?

En 1989, David Strachan propuso la hipótesis de la higiene. Sugirió que la incidencia creciente de la enfermedad alérgica, tal como el asma o las alergias, en realidad se relacionaba con la exposición disminuida a los gérmenes a través de los tamaños en declive de las familias, exposición más limitada a los animales y estándares generales más altos de limpieza. Strachan razonó que la exposición repetida a los microbios a una edad temprana, por ejemplo como resultado de tener hermanos, ser dueño de una mascota, vivir en una granja o asistir a guarderías, en realidad ayudaba a nuestros sistemas inmunológicos a adaptarse apropiadamente de modo que no reaccionaran con desmedida al estímulo ambiental, tal como a los alérgenos potenciales.

De acuerdo con esta hipótesis, en la ausencia de esta exposición repetida, entonces las sustancias dañinas como el polen estimularían excesivamente nuestro sistema inmunológico en desarrollo y poco estimulado, dando como resultado el desarrollo de alergias.

Desde el reporte de 1989 de Strachan, the Center for Disease Control and Prevention (CDC) ha reportado que la prevalencia del asma en los Estados Unidos se ha duplicado desde aproximadamente 6.8 millones en 1978 hasta más de 15 millones en 1998. Además, alrededor del 5% de la población estadounidense padece asma, siendo el porcentaje más alto niños entre las edades de 5 a 14 años.

¿Qué indica la evidencia?

Con el paso de los años, cierta investigación ha respaldado la hipótesis de Strachan y muchos científicos han llegado a creer que un ambiente demasiado higiénico podría establecer la etapa de una enfermedad alérgica más tarde en la vida.

Probablemente el ejemplo más famoso y claro de la hipótesis de la higiene provenga de una comparación de la prevalencia de alergias en las poblaciones de la Alemania del Este y del Occidente antes y después de unificarse. Antes de unirse, la Alemania del Este tenía más niños creciendo en granjas y en familias grandes que la Alemania Occidental; también la población tenía índices mucho menores de alergias y asma que la Alemania Occidental. Sin embargo, después de unificarse, cuando la Alemania del Este desarrolló una cultura más occidental, aumentaron sus índices de alergias y asma al grado que ahora se parecen a los de la Alemania Occidental. También la Alemania del Este tenía un sistema de cuidado de la salud muy altamente desarrollado, así que quizás es menos probable que las diferencias observadas en el diagnóstico del asma se debieron a diferentes patrones de diagnósticos médicos en lugar de diferencias reales en la prevalencia de la enfermedad.

En un estudio más reciente, publicado en mayo de 2004 en el British Medical Journal se buscó descubrir por qué algunas personas que se exponen a microbios desarrollan enfermedades infecciosas mientras que no sucede eso con la mayoría. Los investigadores tenían la teoría de que probablemente existía una asociación entre el diagnóstico de una enfermedad infecciosa y el desarrollo posterior de las alergias. Compararon la prevalencia del eccema (un tipo de enfermedad alérgica también conocida como dermatitis atópica) en niños a los que se les había diagnosticado repetidamente con enfermedades infecciosas, tales como resfriados y otitis media, con niños que se habían expuesto repetidamente a microbios ambientales sin desarrollar estas infecciones. Encontraron que mientras la exposición a microbios temprana y repetida disminuyó el riesgo de un niño de desarrollar enfermedades alérgicas más tarde en la vida, en realidad las enfermedades infecciosas repetidas incrementaron este riesgo.

Estos hallazgos respaldan la hipótesis de la higiene, ya que se aplica a la exposición a microbios, pero la contradice cuando se desarrolla una enfermedad infecciosa. También parece contradecir los resultados de un estudio publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology. En ese estudio, investigadores encontraron que los niños que padecían fiebre a una temprana edad no sólo fueron propensos a padecer alergia, sino que entre más fiebre padecían, mayor resistencia tenían a la alergia que desarrollaban.

¿Que puede hacer un padre preocupado?

La hipótesis de la higiene sigue siendo simplemente eso: una hipótesis. Al final podría enseñarnos mucho sobre por qué las enfermedades alérgicas ocurren o simplemente podría estar equivocada (como muchas otras hipótesis). En un artículo del año 2008 , titulado "¿el fin de la hipótesis de la higiene?", se discutió que los índices de asma habían comenzado a disminuir en la mayoría de los países industrializados aunque actualmente pocos niños viven en menos ambientes higiénicos. El autor argumenta que probablemente las infecciones a principios de la vida afectan por mucho sólo una proporción modesta de los casos de asma. La niñez continúa teniendo riesgos. Entre estos riesgos se encuentran las alergias, pero también el trauma y, de vez en cuando, las lesiones mortales de las mordidas relacionadas con animales u otras lesiones. Claramente, se necesita más investigación antes de que resolvamos el misterio de nuestros índices elevados de la enfermedad alérgica.

Fuentes Adicionales:

American Academy of Allergy, Asthma, & Immunology
http://www.aaaai.org/
Asthma and Allergy Foundation of America
http://www.aafa.org/

FUENTES DE INFORMACIÓN CANADIENSES:

Allergy Asthma Information Association
http://aaia.ca/
Calgary Allergy Network
http://www.calgaryallergy.ca/

Referencias:

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Asthma: what is asthma? Asthma and Allergy Foundation of America website. Disponible en: http://www.aafa.org/templ/display.cfm?id=2&sub=25 . Accedido junio 15, 2004.
Benn CS, Melbye M, Wohlfahrt J, et al. Cohort study of sibling effect, infectious diseases, and risk of atopic dermatitis during first 18 months of life. BMJ [online]. Disponible en: http://www.aad.org/pamphlets/eczema.html . Accedido junio 15, 2004.
Bremner SA, Carey IM, DeWilde S, Richards N, Maier WC, Hilton SR, Strachan DP, Cook DG.Infections presenting for clinical care in early life and later risk of hay fever in two UK birth cohorts. Allergy . 2008 Mar;63(3):274-83.
Doews J, Pearce N . Commentary: The end of the hygiene hypothesis? Int J Epidemiol. 2008 Jun;37(3):570-2. Epub 2008 May 2.
Goldstein S. The hygiene hypothesis. Allergy & Asthma Advocate [online]. Winter 2004. Disponible en: http://www.aaaai.org/patients/advocate/2004/winter/hygiene.stm . Accedido junio 15, 2004.
Liu AH, Leung DY. Renaissance of the hygiene hypothesis. J Allergy Clin Immunol . 2006;117(5):1063-6.
Schaub B, Lauener R, von Mutius E. The many faces of the hygiene hypothesis. J Allergy Clin Immunol. 2006;117:969-77.
Ultima revisión July 2016 por EBSCO Medical Review Board Michael Woods, MD