La otitis, o infección del oído, puede afectar la parte externa o interna del oído. La infección del oído medio (otitis media) es una forma muy común de infección del oído, y la mayor parte de este artículo describirá la infección del oído medio. El "oído medio" es la parte llena de aire del oído que se encuentra justo detrás del tímpano. Normalmente, los médicos no pueden ver el oído medio, pero muchos problemas en el oído medio producirán cambios en la apariencia del tímpano que permitan que se haga un diagnóstico adecuado.

La infección del oído puede ocurrir repentinamente, conllevando a "otitis aguda", o lentamente, como en la "otitis crónica". Las infecciones del oído externo con frecuencia ocurren después de nadar o bañarse. Algunas veces pueden ser causadas por manipulación del canal del oído, por ejemplo después de usar hisopos. Las infecciones del oído medio podrían ocurrir después de un resfriado, o se podrían desarrollar sin una causa conocida. Las infecciones del oído son mucho más comunes en niños que en adultos. Por esta razón, la mayor parte de la información en estas páginas está adaptada hacia los niños, aunque también aplican las mismas recomendaciones para adultos.

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Las infecciones del oído medio (otitis media) se desarrollan cuando bacterias o virus ingresan al oído y comienzan a multiplicarse. Las bacterias y virus con frecuencia entran al cuerpo como causas o complicaciones de otra infección respiratoria, como el resfriado común o un dolor viral de garganta.

Los niños son más vulnerables a otitis media que los adultos. Dos razones para esta diferencia en la vulnerabilidad son:

• Los niños tienen tubos de Eustaquio que son más pequeños y más rectos que los de los adultos.
  • Los tubos de Eustaquio conectan al oído medio con la parte posterior de la nariz y ayudan a estabilizar la presión de aire dentro del oído. En niños, estos tubos son más pequeños y más rectos que en adultos, una diferencia en anatomía, la cual hace más fácil la entrada de bacterias en el oído medio desde la nariz y garganta.
• Los niños tienen adenoides más grandes que los adultos.
  • Las adenoides son estructuras similares a las amígdalas localizadas justo fuera de la vista en la coyuntura de la parte posterior de la nariz y la parte superior de la garganta. Como las amígdalas, las adenoides tienden a ser mucho más grandes en la niñez que en etapas posteriores de la vida. Las infecciones del oído pueden ser más propensas a desarrollarse cuando las adenoides inflamadas obstruyen las aberturas cercanas de los tubos de Eustaquio.

Las infecciones del oído son las infecciones más comunes en bebés y niños pequeños. Se estima que el 75% de los niños menores de 3 años de edad experimentarán al menos una infección del oído, y la mitad de estos niños tendrán tres o más infecciones del oído para la edad de 3 años. Aunque las infecciones del oído en sí mismas no son contagiosas, los resfriados y otras infecciones que frecuentemente conllevan a infecciones del oído se pueden transmitir de una persona a otra.

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• ¿Cuáles son los síntomas de infecciones del oído?
• ¿Cómo se diagnostican las infecciones del oído?
• ¿Cuáles son los tratamientos para infecciones del oído?
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