Es común la negación de que existe un problema con el alcohol. El alcoholismo se caracteriza por una ansiedad extremadamente fuerte por el alcohol, una pérdida de control sobre la manera de beber, o una dependencia física al alcohol. En contraste, el abuso de alcohol se define como un patrón de beber que provoca una o más de las siguientes situaciones dentro de un periodo de 12 meses:

• Problemas repetidos en el trabajo, escuela, o casa debido al beber
• Arriesgar la seguridad física por beber en situaciones que son peligrosas, como manejar u operar maquinaria
• Problemas recurrentes con la ley, como ser arrestado o manejar bajo la influencia del alcohol o por herir físicamente a alguien mientras está ebrio
• Continuar bebiendo a pesar de dificultades relacionadas con el alcohol

El abuso de alcohol con frecuencia avanza a dependencia al alcohol o alcoholismo. El alcoholismo involucra un fuerte "antojo" o necesidad incontrolable de alcohol. Este antojo tiene más importancia que la capacidad de dejar de beber. Esta necesidad puede ser tan fuerte como la necesidad de alimentos o agua. Los síntomas de dependencia al alcohol incluyen:

• Ansiar una bebida de alcohol
• Incapacidad de dejar o limitar el consumo de alcohol
• Necesitar cantidades más grandes de alcohol para sentir el mismo efecto
• Síntomas de abstinencia si se detiene el consumo de alcohol, incluyendo:
  • Náusea
  • Sudoración
  • Temblores
  • Ansiedad
  • Presión arterial incrementada
  • Ataques
• Dejar de hacer actividades para beber o recuperarse de los efectos del alcohol
• Modo de beber que continúa incluso cuando causa o empeora problemas de salud
• Ser incapaz de detener o reducir el modo de beber a pesar de tener un deseo de hacerlo

El alcoholismo podría conllevar a síntomas físicos que son a causa de los efectos destructivos del alcohol sobre el cuerpo, y podrían incluir:

• Presión arterial elevada
• Coloración amarillenta de los blancos de los ojos y/o piel ( ictericia)
• Palmas enrojecidas, rostro enrojecido
• Venas delgadas y oscuras que aparecen a través de la piel alrededor del ombligo y en el rostro
• Hígado agrandado
• Náusea, distensión, dispepsia, y úlceras
• Pancreatitis
• Fácil aparición de moretones y/o sangrado
• Inestabilidad, temblores
• Debilidad de las muñecas, tobillos
• Adormecimiento y hormigueo
• Memoria alterada
• Frecuencia cardiaca acelerada
• Testículos encogidos
• Disfunción eréctil
• Susceptibilidad incrementada a infecciones y cáncer