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Melatonina: ¿Pastilla para Dormir de la Naturaleza?

Se ha dado a entender que tomar suplementos de la hormona melatonina alivia el insomnio, pero es variada la evidencia de su efectividad. ¿Debería probarla?

Cualquiera que padezca insomnio sabe qué tan frustrante puede ser. Existe una variedad de remedios de prescripción y de venta libre disponibles, uno de los cuales es la hormona melatonina, que se vende en forma de un suplemento dietético.

¿Qué Es la Melatonina y Cómo Funciona?

Aunque con frecuencia no las notamos, muchas de las funciones de nuestro cuerpo (incluyendo el aumento y disminución de la presión arterial y los cambios en la temperatura del cuerpo) siguen un ciclo diario llamado ritmo circadiano. También el sueño sigue un ritmo circadiano.

La melatonina es una hormona que se produce naturalmente y desempeña un papel integral en la regulación de los patrones de sueño; una diminuta glándula sensible a la luz la produce en el centro del cerebro conocida como glándula pineal.

Durante el día, la luz causa que la retina del ojo envíe impulsos continuos a la glándula pineal, deteniendo la producción de melatonina. A medida que cae la oscuridad y los impulsos de luz que se envían al cerebro comienzan a disminuir, la glándula pineal comienza a secretar melatonina, la cual induce al sueño. Estas secreciones continúan toda la noche, hasta que la luz de la mañana comienza a estimular la retina enviando de nuevo impulsos al cerebro, disminuyendo la secreción de melatonina hasta que usted despierta.

Cuando se sufre un desequilibrio en este ciclo rítmico de secreción de melatonina, tal como sucede cuando viaja a través de múltiples husos horarios, podría dar como resultado problemas de sueño. Los defectos en cualquier dirección pueden causar el problema. Si la producción de melatonina continúa en la mañana o, en algunos casos, todo el el día, podría dar como resultado somnolencia, hipersomnia o incluso depresión. Sin embargo, generalmente el problema ocurre en otra dirección. Si se secretan cantidades insuficientes de melatonina suficientemente temprano en la tarde, es difícil quedarse dormido. Y no se secreta suficiente melatonina durante la noche o la secreción termina demasiado pronto, podría obtener una inadecuada cantidad de sueño.

A medida que llegamos a la edad de aproximadamente 20 y 30 años, la producción de melatonina tiende a estabilizarse. Y una vez que tenemos la edad de 40 años, la producción de melatonina comienza a disminuir (y continúa haciéndolo). Se tiene la teoría que esto es uno de los motivos del porqué con frecuencia las personas mayores tienen tanta dificultad para mantener buenos patrones de sueño.

La Investigación sobre Melatonina en el Sueño

Entonces, parece razonable que tomar suplementos de melatonina sería una forma natural de mejorar los patrones de sueño. Después de todo, si la deficiencia de melatonina está causando el problema, ¿la melatonina no debería solucionar el problema?

La mayoría de los estudios (pero no todos) han encontrado beneficios con la melatonina para el tratamiento del desfase horario. Sin embargo, la melatonina no ha mostrado tener beneficios constantes para otros tipos de insomnio. Aunque algunos estudios han mostrado beneficio, otros no.

Se han observado resultados variados especialmente con el uso de melatonina para el tratamiento del insomnio relacionado con el trabajo por turnos o el insomnio típico que se presenta con la edad. No sólo muchos estudios han fracasado en encontrar que la melatonina sea útil, aquellos estudios con resultados positivos encontraron beneficios ampliamente variables; por ejemplo, algunos estudios encontraron una disminución en tiempo para quedarse dormido, pero ningún cambio en el sueño durante toda la noche, mientras en otros estudios encontraron lo opuesto. Estas diferencias no han llevado un seguimiento de la dosis o del tipo de melatonina de alguna manera obvia, haciéndolas un tanto sospechosas.

Sin embargo, existen varios estudios positivos en una variedad de padecimientos, tales como mejoramiento del sueño en personas ciegas, en personas hospitalizadas en ICU y en personas con varios problemas médicos tales como asma o enfermedad de Parkinson. Se necesita más investigación para resolver las contradicciones.

Otros Usos de Melatonina

Existe alguna evidencia que indica que la melatonina podría ofrecer otros beneficios, incluyendo disminución de la ansiedad, tratamiento de los síntomas de disquinesia tardía y la cefalea en brotes. También la melatonina ayuda a tratar Trastorno Afectivo Estacional, el cual causa depresión y muchos otros síntomas en los meses de invierno donde las noches son más largas. Además, se han presentado otras numerosas afirmaciones que se hacen sobre los beneficios de tomar dosis altas de melatonina, para combatir el cáncer, extender las expectativas de vida y tratar la fibromialgia. Actualmente, se están llevando a cabo algunos estudios que se relacionan con estas afirmaciones, pero no se ha encontrado ninguna evidencia científica concreta que demuestre estos últimos efectos.

¿Debería Probarla?

¿Cuál es el resultado final? Pruebe la melatonina con la aprobación de su doctor, pero no fije sus expectativas demasiado alto. Se ha encontrado que son efectivos los suplementos de entre 0.3 y 6 miligramos tomados aproximadamente de media a una hora antes de ir a dormir. Puesto que consumir demasiada melatonina puede dar como resultado insomnio al siguiente día, es mejor comenzar con una dosis muy baja y aumentarla lentamente (hasta 6 miligramos) hasta que se logre el efecto deseado.

Precauciones

Hasta la fecha, no se han observado riesgos de salud importantes en personas que toman melatonina. No se han encontrado efectos secundarios a causa de tomar pequeñas dosis (0.3 a 3 miligramos), aunque algunas personas han experimentado dolor de cabeza, somnolencia y/o depresión pasajera con dosis más grandes. Haga saber a su médico si usted toma melatonina y tómela en dosis más pequeñas (1.5 a 3 miligramos al día cuando lo necesite).

Nunca tome melatonina antes de conducir u operar maquinaria. Las mujeres que están embarazadas o amamantando no deben tomar melatonina, ni debe tomarla ninguna persona con epilepsia, diabetes, depresión, enfermedad renal o trastornos autoinmunológicos. Y puesto que generalmente las personas jóvenes producen grandes cantidades de melatonina, ninguna persona menor de 20 años debe tomar suplementos de melatonina.

¿Qué hay al respecto del consumo a largo plazo? De hecho, algunos expertos temen que una hormona potente como la melatonina tomada en dosis altas durante un periodo largo de tiempo podría representar algunos riesgos potenciales para la salud. Por consiguiente, las personas no deben tomar melatonia consecuentemente excepto bajo supervisión médica.

Fuentes Adicionales:

American Academy of Family Physicians
http://familydoctor.org/handouts/258.html
National Institute of Mental Health
http://familydoctor.org/handouts/258.html

FUENTES DE INFORMACIÓN CANADIENSES:

Canadian Family Physician
http://www.cfpc.ca/cfp/
Canadian Mental Health Association
http://www.ontario.cmha.ca/index.asp

Referencias

Melatonin. Familydoctor.org website. Disponible en: http://familydoctor.org/handouts/258.html .
National Institute of Mental Health. Properly Timed Light, Melatonin Lift Winter Depression by Syncing Rhythms. Disponible en: http://www.nimh.ni... .
Ultima revisión Enero 2008 por Dianne Scheinberg MS, RD, LDN