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Los Animales y Su Salud: Perros de Servicio

El paciente y defensor de la enfermedad de Parkinson, Peter Morabito sigue buscando una cura. Amigos y familiares llevan al dentista retirado de Washington, DC, a hablar sobre compromisos y reuniones con investigadores en the National Institutes of Health. Caminar representa un reto formidable, pero Niles, su Gran Danés de un año de edad, le provee apoyo físico y confianza, dándole a Morabito la autonomía para abogar por la causa.

"Con un bastón en una mano y mi perro en la otra, puedo ir. En realidad camino," dice Morabito. "Tener un perro de servicio libera el tiempo de su médico. Ahora usted es móvil."

Por miles de años, la gente ha confiado en los perros para la caza, por compañía, supervivencia y protección. Pero en el siglo pasado, las personas han instado a los caninos a ayudar a aquellos que lidian con un número de enfermedades. Los perros formalmente entrenados han guiado a los estadounidenses ciegos por más de 70 años. Y los perros han sido enseñados para alertar a las personas con discapacidad auditiva con sonidos como el timbre o un reloj despertador desde 1960. Ahora los perros ayudan a aquellos con la enfermedad de Alzheimer y Parkinson y algunos incluso son usados para detectar y advertir de ataques antes de que ocurran. Pero quizás el mayor don que estos animales pueden dar a sus dueños, es la independencia renovada y la habilidad mejorada de vivir y trabajar en nuestro mundo moderno.

Independencia Renovada

Monitorear a un ser querido con problemas de memoria para asegurar que la persona no deambule afuera sola o encienda la estufa, deja a muchos cuidadores sin tiempo para nada más. Pero, en Floral City, Florida, Sue Wardach disfruta ocupándose del jardín y durmiendo más profundamente, sabiendo que su perdiguero dorado, Rudy, la alertará si su madre de 80 años de edad, que tiene Alzheimer, empieza a moverse.

"Vivo de alguna manera una vida normal y salgo," dice Wardach. "Rudy le ha dado a mi mamá alguna independencia, con un ojo vigilante y niveles de estrés reducidos a la familia completa." Además, la presencia de Rudy a menudo difunde situaciones estresantes y le da a Wardach una oportunidad de dejar la habitación y contar hasta 10. "Mamá ha podido quedarse conmigo más tiempo, en vez de ir al asilo," dice Wardach.

Niles también le da a Peter Morabito, que ha tenido Parkinson por 15 años, una independencia renovada. La enfermedad de Parkinson a menudo causa que los pacientes se queden paralizados o se dejen de mover. Niles ha aprendido a darle un golpecito al pie de Morabio para frenar la inmovilidad. También se prepara y provee un contrapeso para prevenir las caídas y si una ocurre, permanece firme y le permite a Morabito que lo use como apoyo para ponerse de pie de nuevo.

"Niles sabe si estoy arrastrando mi pie o si no estoy caminando bien y el se parará y se asegurará de que empiece a caminar bien otra vez," explica Morabito. "Puedo apoyarme sobre él y no cederá. Él me sostiene."

Lo Que Muestra la Investigación

Estudios numerosos han demostrado que los animales de servicio y compañía pueden mejorar la salud física y mental. Por ejemplo, un estudio en el Journal of the American Medical Association reportó los resultados de un estudio controlado aleatorio, mostrando cómo los perros de servicio ayudaban a la gente con discapacidades ambulatorias. Después de que los participantes recibieran a los perros, su autoestima incrementó y la necesidad de ayuda de la familia y de cuidadores pagados disminuyó entre el 64% y 68%, respectivamente.

"Los beneficios de salud son extraordinarios, así como el sentido de independencia y confianza," dice Tamara Whitehall, coordinadora del programa Delta Society National Service Dog Center. Explica que una vez que alguien tiene un servicio animal, la persona es a menudo capaz de regresar a trabajar. Los perros de servicio pueden proveer tanto a los dueños como a sus familiares con independencia renovada.

Qué Pueden Hacer los Perros de Servicio

Hoy en día, más de 100 organizaciones alrededor del mundo entrenan perros para ayudar a las personas con una amplia gama de discapacidades. Algunos animales jalan sillas de ruedas. Algunos ayudan a sus dueños a sacarlos de la cama o a meterlos y a salir de la tina. Otros ayudan a sus propietarios a mantener el equilibrio y coordinación cuando caminan y a hacer otras actividades. Los perros de servicio han incluso aprendido habilidades personalizadas como apagar interruptores de luz, recoger utensilios, llevar provisiones, poner ropa en la lavadora y la secadora y abrir puertas.

"Los perros están encantados de estar haciendo algo por alguien," dice Donna McCaffery of Independence Dogs, una instalación que entrena perros guías. "Los perros lo aman. Ellos van a todos lados con su persona." The Americans with Disabilities Act (ADA) da acceso a los animales de servicio en lugares que de otro modo estarían fuera de los límites de los perros.

Muchas personas con discapacidades o enfermedades, pueden obtener mayor independencia con la ayuda de los animales de servicio. A continuación encontrará sólo unos cuantos ejemplos de lo que los perros de servicio podrían hacer:

  • Alertan a las personas que son sordas o que tienen dificultades de audición ante la presencia de otros o de sonidos importantes (sirenas y alarmas, el nombre de una persona que está siendo llamada, tráfico, un niño llorando, etc.)
  • Proveen ayuda con la movilidad (recuperan objetos, ayudan a una persona a equilibrarse mientras camina, llevan utensilios en mochilas, dirigen a las personas que tienen deficiencias visuales alrededor de obstáculos, etc.)
  • Proveen un alivio del estrés para las personas con discapacidades mentales o emocionales
  • Alertan a sus adiestradores de episodios de hipoglucemia antes de que la gente tenga los síntomas, dándoles a aquellas personas tiempo de monitorear y corregir su nivel de glucosa
  • Ayudan a la gente que tiene la enfermedad de Parkinson, iniciando contacto corporal para interrumpir episodios de temblor o de marcha propulsiva
  • Proveen protección durante un ataque y ayudan a que alguien se reoriente y se movilice después de los ataques.
  • Posiblemente alerten a la gente y a sus cuidadores de ataques próximos, dándole a aquellas personas tiempo para detener actividades y asumir posiciones seguras antes de que los ataques ocurran.

¿Pensando Acerca de un Perro de Servicio?

La decisión de traer un perro de servicio a su familia puede ser grande y no debe tomarse a la ligera. Rudy y Niles recibieron meses de entrenamiento especial en programas no lucrativos (Rudy en Okada, en Florida y Niles en Independence Dogs), donde lograron dominarlos teniendo cuidado de las necesidades especiales de los humanos y cómo tomar medidas correctivas. Un entrenador evalúa las habilidades naturales de cada perro y las tendencias, agregadas aquellas fortalezas, entrena al perro para encontrar las necesidades específicas de su compañero humano y le enseña a la persona cómo comportarse con el perro y qué órdenes y refuerzos usar.

La Delta Society provee información sobre animales de servicio y consejos para el consumidor para aquellos que consideren a un perro. No existen estándares nacionales o regulaciones para los entrenadores. Algunos de los factores a considerar incluyen:

  • El costo El entrenamiento puede costar tanto como $15,000 dólares, pero Whitehall reporta que existen muchas posibilidades de financiamiento.
  • El cuidado Simplemente como cualquier otro perro, los animales de servicio requieren atención veterinaria, alimentación, agua, paseos y tiempo para jugar.
  • Amor por los animales Los perros no son para todos, especialmente aquellos que le tienen miedo a los animales o alguien que no está dispuesto a aceptar responsabilidades del cuidado.

Fuentes Adicionales:

The American Veterinary Medical Association
http://www.avma.org

FUENTES CANADIENSES ADICIONALES:

National Service Dogs
http://www.nsd.on.ca/

Referencias:

Allen K, Blascovich J. The value of service dogs for people with severe ambulatory disabilities. JAMA . 1996;275:1001-1006.
Duncan SL. APIC State-of-the-Art Report: The implications of service animals in healthcare settings. Am J Infect Control . 2000;28:170-180.
Modlin S. From puppy to service dog: raising service dogs for the rehabilitation team. Rehabilitation Nursing . 2001;26:12-17.
Sachs-Ericsson N, Hansen NK, Fitzgerald S. Benefits of assistance dogs: a review. Rehabilitation Psychology . 2002;47:251-277.
Valentine DP. Kiddoo M. LaFleur B. Psychosocial implications of service dog ownership for people who have mobility or hearing impairments. Social Work in Health Care. 1993;19:109-125.
Ultima revisión July 2016 por EBSCO Medical Review Board Michael Woods, MD