Funcional y Atractivo

El diseño universal discreto, atractivo y práctico crea ambientes con un mínimo de peligros para las personas de todas las edades y con habilidades que se descubren como útiles. Muchos elementos reducen la necesidad de tener que agacharse, cargar o estirarse para alcanzar algo, pero el término también se aplica a los productos para el consumidor diseñados para proveer simplicidad y conveniencia.

"El diseño universal tiene que ser invisible y diluirse en el diseño existente de la casa," dice Dick Duncan, director del Center for Universal Design at North Carolina State University. "Debe tener una apariencia normal y natural, ser muy efectivo en todo detalle y más fácil de usar. Los rasgos del diseño no llaman la atención por sí mismos pero marcan una gran diferencia en la vida de las personas."

Envejecimiento e Independencia

La edad avanzada y condiciones como la artritis pueden hacer del dar la vuelta, abrir las puerta e introducirse en la tina actividades más difíciles. De manera nada sorprendente, un estudio realizado por the American Association of Retired Persons (AARP) descubrió que el 82% de los adultos de la tercera edad o de edad mediana que fueron encuestados querían continuar viviendo en sus casas por el mayor tiempo posible. Incluso el 23% de quienes anticiparon que ellos o alguien que vivía con ellos enfrentaría problemas de movilidad dentro de un lapso de cinco próximos años, este porcentaje esperaba vivir en sus propias casas.

Reparaciones Rápidas

Las modificaciones y los aparatos de asistencia baratos y fáciles de implementar pueden mejorar drásticamente el bienestar de una persona de la tercera edad. William C. Mann, OTR, PhD, jefe del Departamento de Terapia Ocupacional en University of Florida, descubrió en una prueba controlada que los adultos débiles de la tercera edad que utilizaban un aparato de asistencia experimentaron menos declive en su funcionamiento y tuvieron menos dolor y necesidades de asistencia para el cuidado de su salud que las personas de la tercera edad de funcionamiento similar sin aparatos que les ayudaran.

Al "darle a las personas lo que necesitan, ellos permanecen más independientes," dice Mann. "Los aparatos realmente no son caros artefactos de alta tecnología. Le ayudan a bañarse, peinarse, vestirse y a moverse."

Los expertos recomiendan varias cosas relativamente menores que las personas pueden hacer en un esfuerzo para mantenerse independientes:

• Utilice una extensión para alcanzar los objetos que están en el piso.
• Instale un barandal en una cama regular en vez de utilizar una cama eléctrica
• Utilice una silla para la ducha con patas de hule
• Ponga una barra para agarrarse en la ducha
• Ponga un segundo barandal a la escalera, un interruptor de luz tanto al principio como al final de la escaleras y tiras antiderrapantes.
• Coloque una canastilla en el fregadero para facilitar el agacharse
• Monte un abrelatas debajo de la paredes de la alacena
• Use utensilios de cocina que no pesen mucho, tazones que no se resbalen y utensilios más gruesos y con un mango acolchado y objetos de vidrio moldeado para facilitar el comer y el beber
• Utilice una agarradera para abrir las latas de las bebidas (esto es especialmente útil para las personas con artritis)

"Hay algo así como 24 a 25,000 diferentes aparatos de asistencia que están disponibles," dice Mann. "El encontrar aquellas que hagan la vida más fácil y más segura es lo que marcará la diferencia. Entre más personas utilicen estas herramientas, estarán más activas. Y como resultado estarán más saludables."

Modificaciones en Casa

Algunos conceptos universales, como las entradas con menos distancia y los pasillos y puertas más anchos, implican más esfuerzos y a veces sólo son posibles durante la construcción de una nueva casa o cuando se esté remodelando la existente.

Cuando el arquitecto Bill Devereaux diseñó la casa número 99 de National Association of Home Builders' Lifestages, incluyó tragaluces para iluminar la entrada y los pasillos, agregó tres diferentes niveles de mostradores para acomodar aquellas personas que prefieren estar sentada o de pie, fregaderos más elevados y que contrasten mostradores con una superficie de color y estilizados. También ajustó la altura de los interruptores de luz con estilo rocoso y los enchufes eléctricos e instaló un fregadero de cocina que subía y bajaba.

"Intenté tener en mente que no todos terminarán en una silla de ruedas, pero usualmente tendrán alguna habilidad disminuida," dice Devereaux. "Muchas cosas, como un color contrastante de las paredes con el del piso, son cosas sutiles que no cuesta mucho hacer."

Ideas para la Renovación

Duncan dice que el mejor momento para introducir rasgos universales en una casa existente es cuando las personas están renovándola por alguna otra razón. Las personas en esta situación pueden considerar las siguientes sugerencias:

• Instale una tina con llaves montadas al frente, bordes más anchos y suaves o una con una puerta incluida
• Sustituya una regadera con una que tenga un asiento o uno que sea desplegable, y que tenga un control de mano para la presión del agua y con despachador infrarrojo de jabón.
• Instale los artículos de la cocina los objetos que van en el baño a diferentes alturas para reducir el estarse agachando
• Agregue un carrusel y cajones que se deslicen a las alacenas bajas de la cocina y estantes que se deslicen en las alacenas.
• Ponga un mostrador de granito o de algún otro material resistente al calor en las áreas cercanas a la cocina, para que una persona pueda poner rápidamente los objetos calientes aquí (los azulejos de granito son más accesibles que las piezas mandadas a hacer)
• Deje una "porción para aterrizar" cosas de 18 pulgadas junto a cada aparato electrodoméstico y haga que los mostradores tengan un filo redondo
• Vuelva a colocar las perillas de los cajones con un estilo redondo y duro
• Compre artículos con un diseño universal, como colgadores, hornos que se empotran en la pared, una superficie plana de cerámica (para picar con facilidad) cocinas de vitro cerámica con controles al frente o al lado y un refrigerador que abra de par en par
• Eleve la lavadora y la secadora
• Remueva las puertas interiores para limpiar las entradas
• Reemplace los seguros a los que se le tiene que dar vuelta por unos que se abran deslizando el seguro

Los expertos dicen que las cosas pequeñas también cuentan. Por ejemplo, reorganice los estantes para guardar cosas que usa con frecuencia en los lugares que estén a una altura de la cintura hacia los hombros, y cambie a manijas y llaves con un estilo de palanca para ayudar a abrir las puertas y el grifo del agua.

Organizando Todo

"Muchas de las cosas que hicimos tuvieron que ver con el color, la luz y productos para el piso, junto con el poner barandales. Los cambios menores tienen un impacto mayor en la calidad de vida," dice Bakker, un diseñador de interiores certificado, geriatra e investigador asociado en el Gerontologic Design en la Weill Medical College of Cornell University. "Utilicé la teoría de contraste de colores para separar el primer plano del fondo. Algunas de las sillas que puse tenían un color más claro o más oscuro, dependiendo del color del piso."

Bakker ha partido de su experiencia con su madre para ayudar a otras personas a hacer los cambios que necesitan y escribió el libro Elderdesign: Designing and Furnishing a Home for Your Later Years. Bakker también recomienda instalar barras de un color vívido y cambiar los interruptores de la luz de la pared a un color que contraste con el muro pero que a la vez complemente la decoración del cuarto.

Tanto los aparatos de asistencia como las modificaciones de la casa ayudan a las personas a envejecer con gracia y con dignidad, puesto que les permiten hacer más por sí mismos. Al incorporar el diseño universal cuando planeen renovaciones o construyan su nueva casa, los adultos de la tercera edad pueden disfrutar de lo mejor de ambos mundos: conveniencia, estética y tranquilidad.