Definición

El virus del Nilo occidental normalmente se transmite por los mosquitos. Apareció en EE. UU. por primera vez en 1999. Se han descubierto casos con mayor frecuencia en África, Asia, Medio Oriente y Europa. La mayoría de las infecciones con este virus no causan enfermedad del todo. Sin embargo, alrededor de 1/5 de las personas infectadas por el virus tiene síntomas seudogripales, por ejemplo:

• Fiebre
• Náuseas
• Vómitos
• Dolor de cabeza
• Fatiga

Alrededor de 1/150 personas infectadas por el virus desarrolla síntomas neurológicos, por ejemplo:

• Encefalitis: inflamación cerebral
• Meningitis; inflamación de la membrana que recubre el cerebro y la médula espinal
• Poliomielitis; parálisis combinada con fiebre y meningitis

Encefalitis Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Causas

La infección del Nilo Occidental es causada por un virus. La mayoría de los casos ocurre con la picadura de un mosquito infectado, que adquiere la enfermedad al morder a un ave infectada. Entonces se pasa el virus cuando pica a una persona, caballo, perro o algún otro animal. Un aumento de la cantidad de pájaros muertos puede indicar mayor riesgo de transmisión del virus.

El virus del Nilo occidental también puede transmitirse a través de transfusiones de sangre o trasplantes de órganos. Es posible que los donantes infectados no presenten síntomas. Se pueden realizar pruebas para determinar si el virus está en la sangre.

En un caso, el virus del Nilo occidental se transmitió a través de la leche materna. Los expertos están estudiando esta vía posible. Las mujeres lactantes que se sientan enfermas o que sospechen que puedan tener el virus del Nilo occidental deben consultar con el médico.

Factores de riesgo

Ser picado por un mosquito infectado constituye el riesgo más grande. Un riesgo pequeño está asociado a lo siguiente:

• Recibir una transfusión de sangre
• Recibir un transplante de órganos

Los factores de riesgo para un caso más severo de la enfermedad incluyen:

• Edad: mayor de 50 años
• Tener una afección que debilite el sistema inmunitario, como diabetes o infección por VIH

Picadura de mosquito; el mayor factor de riesgo del virus del Nilo occidental Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Síntomas

La mayoría de las personas que se infectan por el virus del Nilo occidental no presenta síntomas. Alrededor del 20% desarrollan una afección mediana llamada fiebre del Nilo Occidental. Dura alrededor de 3 a 6 días. Una de cada 150 personas desarrollan una enfermedad seria neurológica, puede durar semanas y pueden presentarse algunos síntomas permanentes, tales como, fatiga, pérdida de la memoria, dificultad al caminar o debilidad en los músculos puede ser permanente. Alrededor del 12% de los pacientes hospitalizados no sobreviven.

La mayoría de los casos se desarrollan al final del verano y principio del otoño.

Busque asistencia médica inmediatamente si desarrolla cualquier síntoma.

Los síntomas de la fiebre del Nilo Occidental incluyen los siguientes:

• Fiebre
• No sentirse bien en términos generales
• Falta de apetito
• Náuseas
• Vómitos
• Dolor de cabeza
• Dolores corporales
• Dolor ocular
• Dolor muscular
• Nódulos linfáticos inflamados
• Sarpullido

Los síntomas de enfermedades serias neurológicas incluyen los siguientes:

• Fiebre alta
• Rigidez de nuca
• Un cambio en el estado mental
• Confusión o desorientación
• Estupor
• Debilidad muscular severa
• Parálisis

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Podrían preguntar acerca de:

• Picaduras recientes de mosquitos
• Actividades al aire libre
• Uso de repelentes de insectos
• Viajar a áreas en dónde el Nilo Occidental está presente

Algunos síntomas de la enfermedad pueden ser deberse a otras afecciones. Las pruebas ayudan a determinar la causa de los síntomas y pueden incluir los listados enseguida:

• Análisis de sangre; para detectar anticuerpos contra el virus y para determinar si existen anomalías relacionadas con la infección por el virus del Nilo occidental
• Punción lumbar; extracción de una pequeña cantidad de líquido de la columna vertebral para determinar si existen signos de infección
• Imagen de resonancia magnética de la cabeza; una prueba que usa ondas magnéticas para tomar imágenes del interior de la cabeza. En este caso, para buscar áreas anormales en el cerebro
• Electroencefalograma (EEG): examen que registra la actividad cerebral al medir las corrientes eléctricas a través del cerebro
• Electromiografía y estudios de conducción nerviosa; se mide la corriente eléctrica que tiene un músculo o que atraviesa un nervio para determinar el estado de ese nervio y el motivo de la debilidad muscular

Tratamiento

No existe un tratamiento definitivo para la infección por el virus del Nilo occidental. El tratamiento que se da es de apoyo. En los casos graves, es posible que se requiera la ayuda de una máquina para respirar. El cuidado incluye líquidos por vía intravenosa y la prevención de otras infecciones. Dos medicamentos están siendo estudiados para ver si pueden acortar el tiempo de los síntomas o disminuir la gravedad de la enfermedad. Esos medicamentos son:

• Interferón alfa
• Ribavirina

Prevención

La mejor medida preventiva es evitar la picadura de mosquitos. Los consejos para hacer esto incluyen los siguientes:

• Evite caminar al aire libre al amanecer u oscurecer.
• Use pantalones largos y playeras de manga larga cuando esté al aire libre.
• Use un repelente de insectos con químicos DEET (N,N-diethyl-3-methylbenzamide).
• Reparación de las ventanas para prevenir que los mosquitos entren a la casa.
• Remover el agua estancada, tales como, tinas de baño de pájaros, para prevenir las crías de los mosquitos.
• Limpie las goteras atascadas para remover el agua encharcada.

Otros consejos de prevención incluyen los siguientes:

• Done su propia sangre antes de una cirugía selectiva.
• No done sangre si se siente mal o tiene fiebre.
• No toque pájaros muertos salvo que use guantes desechables.
• Notifique al departamento de salud pública si encuentra un pájaro muerto.

Los investigadores están desarrollando una vacuna para la gente con alto riesgo.