Definición

Una tos es una expulsión repentina de aire desde los pulmones. Generalmente su objetivo es limpiarlos y el tracto respiratorio de secreciones y de sustancias inhaladas ajenas a estos.

Existen diferentes tipos de tos:

• Tos aguda, que dura menos de 3 semanas
• Tos subaguda, que dura entre 3 y 8 semanas
• Tos crónica, que dura más de 8 semanas

Causas

La tos aguda suele ser consecuencia de una infección, como un resfrío o una gripe. En algunos casos, la tos aguda puede ser signo de otras afecciones, como:

• Exposición a un irritante o un alérgeno
• Aspiración de un cuerpo extraño
• Bronquitis aguda
• Neumonía

La tos subaguda suele ser una tos posterior a una infección respiratoria. También puede ser causada por exposición a sustancias irritantes o a cualquier cosa que pueda causar tos crónica.

La tos crónica tiene muchas causas. Los ejemplos más comunes son:

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que incluye bronquitis crónica o enfisema
• Asma
• El reflujo ácido del estómago al esófago, una condición llamada enfermedad de reflujo gastroesofágico (ERGE)
• Goteo posnasal, que puede deberse a:
  • La inhalación constante de irritantes en el medio ambiente
  • Inflamación del seno
  • Alergias
• Bronquiectasia
• Algunos medicamentos, como los inhibidores de la ACE

Alvéolos (sacos de aire) del pulmón Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de tener tos son:

• Infección
• Humo de tabaco
• Gases nocivos
• Alérgenos, como polen y polvo
• Smog y otros contaminantes ambientales

El hábito de fumar implica un gran riesgo para condiciones graves relacionadas con tos crónica, incluidos cáncer de pulmón y EPOC.

Síntomas

La tos puede ser un síntoma de una enfermedad subyacente.

La tos puede ser productiva o seca. Puede notar que la tos empeora cuando se levanta y durante la noche cuando se acuesta.

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará una exploración física.

Comúnmente la tos aguda es diagnosticada por los síntomas que la acompañan.

Durante el diagnóstico, el médico buscará síntomas que sugieran una causa subyacente. Los exámenes pueden incluir:

• Examen de la sangre para buscar alguna infección
• Examen de la piel si hay sospecha de alergias
• Análisis de una muestra de esputo
• Prueba cutánea de tuberculosis
• Exámenes de la función pulmonar: para comprobar la función y capacidad de los pulmones
• Broncoscopia: inserción de un instrumento delgado y largo para ver el interior de las vías respiratorias y recolectar muestras

Mediante los estudios de diagnóstico por imágenes se obtienen imágenes de las estructuras internas del cuerpo. Estos estudios pueden ser una radiografía de tórax o una tomografía computarizada (TC) de tórax.

Tratamiento

El mejor tratamiento para la tos es tratar la afección subyacente.

Prevención

Para reducir las probabilidades de tener tos:

• Consulte a su médico sobre las estrategias para dejar de fumar. Fumar afecta la función pulmonar y aumenta el riesgo de padecer muchas enfermedades.
• Obtenga un tratamiento adecuado para la afección subyacente.
• Cuando trabaje en áreas donde hay gases nocivos o sustancias en el aire:
  • Asegúrese de que el área se encuentre adecuadamente ventilada.
  • Use una máscara protectora o un respirador.