Definición

El astrocitoma es un tipo de tumor cerebral. Es un tumor maligno, cancerígeno que surge de las células pequeñas, con forma de estrella, del cerebro llamadas astrocitos. Los astrocitos son uno de varios tipos de células soporte del cerebro, llamadas células gliales. Un astrocitoma es un subtipo del grupo de tumores cerebrales llamados gliomas.

El astrocitoma es la forma más común de glioma. Puede aparecer en cualquier parte del cerebro, aunque se encuentra con más frecuencia en:

• El cerebro (adultos): la parte más grande del encéfalo
• El cerebelo: un parte más pequeña en la región posterior del encéfalo
• Tronco encefálico: se conecta a la médula espinal
• Nervios ópticos (niños): nervios que van desde el cerebro hasta los ojos

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Cuando se diagnostica un astrocitoma, los factores más importantes son:

• Grado del tumor (nivel de agresividad según la observación microscópica)
• Tamaño
• Localización
• Grado de los efectos secundarios neurológicos producidos por el tumor
• Edad del paciente

Estos factores determinan los síntomas, pronóstico y tratamiento.

Causas

Se desconoce la causa exacta. Algunas posibles causas de los tumores cerebrales incluyen:

• Herencia
• Ciertas ocupaciones
• Factores ambientales
• Virus

Factores de riesgo

Aunque no se han identificado los factores de riesgo exactos de los astrocitomas, algunos estudios permiten sugerir que los siguientes factores incrementan su probabilidad de tener este tumor:

• Trastornos genéticos (como neurofibromatosis y esclerosis tuberosa)
• Exposición ocupacional a:
  • Radiación
  • Químicos
  • Refinamiento de petróleo
  • Fabricación de Caucho

Síntomas

Los primeros síntomas de cualquier tumor cerebral pueden aparecer a medida que el tumor crece. El crecimiento puede incrementar la presión sobre el encéfalo. Los síntomas pueden incluir:

• Dolores de cabeza
• Cambios visuales
• Vómitos
• Convulsiones
• Cambios de la personalidad
• Problemas de memoria, concentración y para pensar
• Problemas al caminar

Los síntomas varían según la ubicación del tumor. Por ejemplo:

• Lóbulo frontal: cambios graduales en el humor y la personalidad, parálisis de un lado del cuerpo
• Lóbulo temporal: problemas de coordinación, habla y memoria
• Lóbulo parietal: problemas con las sensaciones, la escritura o las habilidades motoras finas
• Cerebelo: problemas de coordinación y equilibrio
• Lóbulo occipital: problemas con la visión y alucinaciones visuales

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Las pruebas pueden incluir:

• Imagen de resonancia magnética: un examen que usa ondas magnéticas para definir la anatomía del cerebro y es la forma más sensible y clara de definir un tumor cerebral
• Tomografía computarizada: dispositivo de radiografías x que toma imágenes circulares del cerebro con rayos x
• Angiograma: radiografías que se toman después de inyectar un líquido de contraste en las arterias para permitir que el médico detecte anomalías en las arterias que van al cerebro
• Biopsia o resección: extracción de una muestra de tejido cerebral para detectar la presencia de células cancerosas

Tratamiento

El tratamiento se basa en la localización, tamaño y grado del tumor. El tratamiento puede incluir:

Prevención

No existen pautas de prevención, ya que se desconoce la causa precisa. Se ha sugerido que las ondas electromagnéticas emitidas por los cables de alta tensión o incluso los teléfonos celulares pueden incrementar el riesgo de padecer tumores cerebrales. Actualmente, no se ha demostrado científicamente esta teoría.