Definición

La aterosclerosis es el endurecimiento de un vaso sanguíneo producido por una acumulación de placa. La placa está compuesta de depósitos de grasa, colesterol y calcio y se acumula en el revestimiento interior de las arterias. En consecuencia, la arteria se vuelve más estrecha y se endurece. Afecta las arterias grandes y medianas.

A medida que la placa se acumula, puede reducir e incluso detener el flujo sanguíneo. Esto significa que el tejido que recibe sangre de la arteria afectada deja de recibir su suministro, lo que suele generar dolor o un funcionamiento inadecuado. Esta afección puede provocar problemas de salud graves. Según la ubicación del bloqueo, puede causar:

• Enfermedad cardiaca coronaria: pérdida de sangre en ciertas regiones del corazón
• Apoplejía: pérdida de sangre en ciertas regiones del cerebro
• Enfermedad vascular periférica: caracterizada por dolor en las piernas al caminar

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Además, es más probable que una arteria endurecida resulte dañada. El daño reiterado en la pared interna de una arteria hace que se formen coágulos sanguíneos, denominados trombos. Pueden llevar a una reducción aún mayor del flujo sanguíneo. En algunos casos, el trombo puede ser tan grande que bloquea completamente la arteria. También puede romperse en partes, que se denominan émbolos. Estos émbolos viajan por el torrente sanguíneo, se alojan en arterias más pequeñas y las bloquean. En estos casos, el tejido irrigado por la arteria no recibe oxígeno y muere rápidamente. Cuando esta situación ocurre en el corazón, se denomina ataque cardiaco. En el cerebro, se denomina apoplejía.

La ateroesclerosis a largo plazo también puede causar que las arterias se debiliten. Como respuesta a la presión, pueden abultarse. Este abultamiento se denomina aneurisma y, si no se trata, puede reventarse y sangrar.

Causas

La aterosclerosis es causada por la placa. La placa se crea cuando hay niveles altos de colesterol y grasa en la sangre. El tejido cicatrizal y el calcio de la lesión del vaso sanguíneo también pueden contribuir a la acumulación de placa.

El proceso que lleva a esta acumulación puede comenzar en la niñez y pueden pasar décadas antes de que provoque problemas de salud graves.

Factores de riesgo

Hay dos tipos de factores que incrementan su probabilidad de tener aterosclerosis:

• Factores de riesgo que usted no puede controlar:
  • Padre o hermano que hayan padecido complicaciones de aterosclerosis antes de los 55 años, o madre o hermana que hayan padecido complicaciones de aterosclerosis antes de los 65 años
  • Edad: mayores de 45 años para los hombres, mayores de 55 para las mujeres
  • Sexo: los hombres tienen mayor riesgo de sufrir un ataque cardiaco que las mujeres
• Los factores de riesgo que usted puede controlar:
  • Colesterol alto, especialmente el colesterol LDL (el "malo"), y bajo HDL (el “bueno”)
  • Hipertensión
  • Tabaquismo
  • Diabetes tipo 1 y tipo 2
  • Sobrepeso y obesidad
  • Ausencia de actividad física
  • Síndrome metabólico, que es una combinación de tres de las cinco observaciones siguientes:
    • Colesterol HDL bajo: también llamado colesterol bueno
    • Triglicéridos elevados
    • Niveles elevados de azúcar en sangre
    • Presión arterial alta
    • Circunferencia incrementada de la cintura (mayor de 40 pulgadas o 100 cm para los hombres y 35 pulgadas o 90 cm para las mujeres)

Síntomas

Ninguno en la etapa temprana de la aterosclerosis. A medida que las arterias se endurecen y se estrechan más, los síntomas pueden comenzar a aparecer. Si un coágulo bloquea un vasos sanguíneos o un émbolo grande se libera, los síntomas pueden aparecer repentinamente.

Los síntomas dependen de cuáles arterias son afectadas. Por ejemplo:

• Arterias coronarias (en el corazón): pueden causar síntomas de enfermedad cardiaca, como dolor de pecho
• Arterias del cerebro: pueden causar síntomas de una embolia, como debilidad o mareos
• Arterias de las extremidades inferiores: pueden causar dolor en las piernas o los pies y problemas para caminar

Diagnóstico

A la mayoría de las personas se las diagnostica después de que se manifiestan síntomas. Sin embargo, es posible revisar los factores de riesgo de cada paciente y tratarlos.

Si tiene síntomas, el médico le hará preguntas. Esto ayudará a determinar qué arterias pueden estar afectadas. También le hará preguntas sobre su historial clínico completo. Se le realizará un examen físico. Las pruebas dependerán de las arterias que estén involucradas. El método se decidirá según los síntomas, el examen físico y los factores de riesgo. Muchas de estas pruebas detectan problemas en los tejidos que no reciben suficiente sangre. Dos exámenes comunes que evalúan directamente las arterias ateroescleróticas son:

• Angiografía: se inserta un instrumento similar a una sonda en una arteria. Se inyecta líquido de contraste en el vaso sanguíneo para ayudar a determinar el grado de flujo sanguíneo. Cuando se realiza en el corazón, esta prueba se denomina cateterización cardiaca.
• Ecografía: un examen que usa ondas sonoras para examinar el interior del cuerpo. En este caso, se examina el tamaño y la forma de las arterias.

Tratamiento

Una parte importante del tratamiento es disminuir los factores de riesgo. Para hacer esto, vea los pasos en la sección de prevención. Más allá de esto, el tratamiento depende del área del cuerpo más afectada.

El tratamiento puede incluir:

Prevención

Existe un gran número de formas para prevenir, así como también para revertir, la aterosclerosis. Éstos incluyen:

• Lleve una dieta saludable. Debe tener un bajo contenido de grasas saturadas y colesterol. Además, debe tener un alto contenido de cereales integrales, frutas y verduras.
• Haga ejercicios con regularidad.
• Mantener un peso saludable. Si tiene sobrepeso, adelgace.
• No fume. Si usted fuma, deje de hacerlo.
• Controlar la diabetes.
• Si su médico lo recomienda, tome medicación para reducir los factores de riesgo. Esto puede incluir medicación para la presión arterial alta y el colesterol alto.
• Hablar con el médico sobre los exámenes para detectar una enfermedad ateroesclerótica del corazón (enfermedad de la arteria coronaria) si se presentan factores de riesgo.