Definición

El envenenamiento de la sangre es una enfermedad causada por una infección o la propagación de su toxina a través del torrente sanguíneo. La presencia de bacterias en la sangre se llama bacteriemia.

En general, los pequeños brotes de niveles bajos de bacterias en la sangre no causan problemas. Si las bacterias persisten, pueden provocar septicemia, una afección grave que puede causar la muerte.

Causas

La septicemia se produce cuando existe una gran cantidad de agentes infecciosos en la sangre. Las infecciones por hongos y parásitos también pueden provocar esta afección. La infección inicial con frecuencia proviene de:

• Quemadura, úlcera u otra herida abierta
• Neumonía
• Infección de las vías urinarias

Flujo de sangre cerca de la herida por quemadura Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Las bacterias también pueden ingresar al torrente sanguíneo directamente desde una fuente exterior. Una aguja sucia utilizada por un consumidor de drogas intravenosas (i.v.) puede causar este tipo de infección. En algunos casos, se desconoce la fuente de la infección.

Pequeñas cantidades de bacterias pueden ingresar a la sangre al recibir atención odontológica o al cepillarse los dientes. El sistema inmunitario del cuerpo debe luchar contra estas bacterias.

Factores de riesgo

Estos factores aumentan la probabilidad de desarrollar septicemia:

• Enfermedad u hospitalización reciente
• Salud delicada debido a una edad muy avanzada
• Sistema inmunitario deficiente debido a:
  • Cáncer o quimioterapia para el tratamiento del cáncer
  • Diabetes
  • SIDA u otra afección inmunodepresora, como una enfermedad autoinmunitaria o una deficiencia inmunitaria
  • Medicamentos inmunodepresores necesarios después de un trasplante
• Tratamiento médico con un mecanismo invasor
• Abuso de drogas por vía intravenosa (i.v.)

Síntomas

Los primeros síntomas dependen del sitio de la infección.

Cuando la afección se convierte en septicemia, los síntomas incluyen:

• Fiebre y escalofríos
• Temperatura baja
• Palidez de la piel
• Apatía
• Cambios en el estado mental
• Respiraciones aceleradas
• Incremento de la frecuencia cardíaca
• Disminución de la diuresis
• Baja presión arterial
• Choque
• Problemas de sangrado o coagulación

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Si se sospecha de septicemia, el médico intentará localizar la fuente de la infección.

Las pruebas incluyen:

• Varios hemocultivos para confirmar el diagnóstico de septicemia
• Análisis de orina y de sangre para verificar los signos de la infección
• Cultivos de orina, esputo, heces y otras secreciones para verificar la existencia de bacterias o de otros agentes infecciosos
• Radiografías: una prueba que usa radiación para registrar imágenes de las estructuras internas del cuerpo
• Tomografía computarizada: un tipo de radiografía que utiliza una computadora para registrar imágenes de las estructuras internas del cuerpo
• Resonancia magnética: una prueba que utiliza ondas magnéticas para registrar imágenes de las estructuras internas del cuerpo
• Otras pruebas especiales según la fuente de la infección

Tratamiento

Esta afección necesitará un tratamiento intensivo. El tratamiento hace hincapié en la causa de la infección inicial.

El tratamiento oportuno aumenta las probabilidades de sobrevivir. Puede ser necesario aplicar métodos de reanimación para asistir en la respiración y la función cardíaca. En general, los pacientes necesitan ser observados en una unidad de cuidados intensivos.

Prevención

No siempre es posible prevenir el envenenamiento de la sangre. Al evitar el abuso de drogas intravenosas (i.v.), tiene menos probabilidades·de sufrir septicemia. Los profesionales de la salud también deben implementar medidas para impedir la propagación de estas infecciones. La obtención de atención médica inmediata para tratar las infecciones puede disminuir el riesgo de septicemia.