Definición

La celiaquía es una enfermedad autoinmunitaria que afecta el tubo digestivo. En los celíacos, comer alimentos con gluten daña las pequeñas protuberancias del intestino delgado. Estas protuberancias, denominadas vellosidades, absorben los nutrientes de los alimentos. La enfermedad afecta la absorción de todos los nutrientes. A menudo, los pacientes no tratados sufren de desnutrición.

Corte transversal del intestino delgado El círculo interno muestra pequeñas protuberancias afectadas por la celiaquía. Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Causas

Los médicos no comprenden completamente la causa de la celiaquía, pero la ingesta de gluten parece estar vinculada. Existen más probabilidades de que se deba a un factor genético. Los pacientes con genes específicos desarrollan la enfermedad después de exponerse al gluten. Existe evidencia de que la exposición temprana durante la infancia provoca una enfermedad más grave que una exposición más tardía.

Factores de riesgo

Estos factores aumentan las probabilidades de padecer celiaquía.

• Miembros de la familia con celiaquía
• Antecedentes de otra enfermedad autoinmunitaria, como:
  • Diabetes tipo 1
  • Enfermedad autoinmunitaria de la tiroides
  • Lupus
• Dermatitis herpetiforme: una afección de la piel asociada con la celiaquía
• Artritis reumatoide

Síntomas

Los síntomas varían y pueden comenzar durante la infancia o la edad adulta. En ocasiones, los niños presentan diferentes síntomas en comparación con los adultos. Es probable que los síntomas no se desarrollen si una gran parte del intestino no está dañada. La desnutrición puede producir los primeros indicios de la afección, los cuales generalmente son más graves.

Los signos y síntomas pueden incluir:

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Los síntomas son similares a los de otras afecciones. Puede llevar mucho tiempo obtener un diagnóstico. El diagnóstico y tratamiento tempranos reducen el riesgo de complicaciones.

Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre: para detectar la presencia de anticuerpos de gluten (producidos por el sistema inmunitario) y buscar evidencia de mala absorción (anemia, deficiencias de vitaminas y minerales)
• Pruebas de heces: para verificar evidencia de mala absorción
• Endoscopia: se inserta un tubo delgado con luz por la garganta para examinar el intestino
• Biopsia: extirpación de una pequeña muestra de tejido durante la endoscopia para detectar inflamación y daño en los tejidos
• Repetición de la biopsia: una biopsia realizada varias semanas después del tratamiento comienza a confirmar el diagnóstico

Tratamiento

Una dieta libre de gluten de por vida es el único tratamiento para la celiaquía. Afortunadamente, es extremadamente eficaz. Generalmente, los síntomas desaparecen a los pocos días después de haber comenzado la dieta, aunque la recuperación de la vellosidad puede tardar meses o años. La ingesta adicional de gluten puede dañar el intestino, incluso si no hay síntomas. El crecimiento retrasado y la decoloración de los dientes pueden ser permanentes. Pueden necesitarse suplementos nutricionales, administrados vía intravenosa, si el daño intestinal es significativo y no se sana. Dado que el gluten se encuentra en muchos alimentos, puede ser complicado e incluso frustrante respetar la dieta. Algunos pacientes encuentran ayuda en grupos de apoyo.

Prevención

No existen pautas generales para prevenir la celiaquía debido a que la causa es desconocida. Si alguien de su familia padece celiaquía, consulte con el médico acerca de una prueba de detección. Mientas antes comience con la dieta libre de gluten, menor será el daño en el intestino.