Definición

El VIH es el virus que ataca los glóbulos blancos llamados linfocitos T cooperadores (CD4). Estas células forman parte del sistema inmunitario. Son las encargadas de combatir las infecciones y enfermedades. En consecuencia, una infección por VIH deja a la persona vulnerable ante enfermedades graves.

El SIDA es un estadio avanzado del VIH. Causa un daño intenso al sistema inmunitario. Es probable que también existan una o más infecciones oportunistas. Se trata de un tipo de infección que sólo se produce en las personas que tienen un sistema inmunitario deficiente.

Causas

El virus del VIH se transmite mediante el contacto con sangre infectada por VIH o con otros líquidos corporales, como semen, flujo vaginal y leche materna.

El SIDA es provocado por la destrucción de las células T. Esa destrucción es causada por el virus VIH.

Sistema inmunitario El VIH destruye los glóbulos blancos que son fundamentales para el sistema inmunitario. Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

El VIH se transmite mediante:

• Contacto sexual con una persona infectada por VIH, especialmente coito o sexo anal
• Transmisión del VIH de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia
• Un pinchazo con una aguja contaminada por VIH
• Una transfusión de sangre con sangre infectada por VIH (poco frecuente en la actualidad, dado que a partir de 1985, se analiza toda la sangre donada para detectar si está infectada por VIH)

Rara vez el VIH se puede transmitir mediante:

• Sangre de una persona infectada por VIH que entra por una herida abierta de otra persona
• Ser mordido por alguien infectado por VIH
• Compartir objetos de higiene personal con una persona infectada por VIH (rasuradoras, cepillos de dientes, etc.)

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar las probabilidades de contraer VIH incluyen:

• Tener múltiples parejas sexuales
• Ser un hombre que mantiene relaciones sexuales con otros hombres y tiene otros comportamientos de alto riesgo (mantener relaciones sexuales sin usar protección, usar drogas durante las relaciones sexuales)
• Ser una mujer que mantiene relaciones sexuales con otras mujeres y hombres y que además tiene un comportamiento de alto riesgo
• Inyectarse drogas ilícitas, especialmente con agujas usadas o sucias
• Tener una exposición frecuente a sangre o a otros líquidos corporales contaminados con VIH (una preocupación para los trabajadores de asistencia sanitaria y las personas que trabajan en instituciones penales)
• Ser hijo de una madre infectada por VIH
• Recibir la donación de hemoderivados, tejidos, órganos o inseminación artificial
• Ser un inmigrante de lugares geográficos que presentan cifras elevadas de pacientes con SIDA
• Tener relaciones sexuales con una persona de alto riesgo o con una pareja que ya ha sido infectada por el VIH

El factor de riesgo de contraer SIDA es tener el VIH.

Síntomas

Es posible que el VIH no cause síntomas durante algunos años.

Los primeros síntomas pueden aparecer un mes o dos meses después de haber sido infectado. Pueden durar un par de semanas. Éstos incluyen:

• Pérdida rápida de peso
• Tos seca
• Dolor de garganta
• Fiebre recurrente
• Sudoraciones nocturnas
• Fatiga extrema, inexplicable
• Nódulos linfáticos inflamados en las axilas, el cuello o la ingle
• Puntos blancos en la lengua o dentro de la boca o la garganta
• Dolor de cabeza
• Malestar causado por la luz
• Exantema
• Depresión
• Carácter irritable
• Pérdida de la memoria u otro trastorno neurológico

Cuando estos síntomas pasan, es posible que no aparezcan otros síntomas durante meses o años. Después, pueden presentarse los siguientes síntomas en el transcurso de uno a tres años:

• Ganglios linfáticos inflamados por todo el cuerpo
• Infecciones fúngicas en la boca, las uñas de las manos, los dedos de los pies
• Infecciones vaginales reiteradas (por hongos levaduriformes y )
• Desarrollo de muchas verrugas
• Agravamiento de afecciones anteriores, como eccema, psoriasis, infección por herpes
• Herpes zóster
• Sudoraciones nocturnas
• Pérdida de peso
• Diarrea crónica

Pueden pasar 10 años o más hasta que el VIH evolucione y se convierta en SIDA. Eso sucede cuando los niveles de linfocitos T cooperadores disminuyen por debajo de ciertos niveles y se producen infecciones oportunistas. Algunos ejemplos de infecciones oportunistas y otras complicaciones del SIDA incluyen:

• Afta (un crecimiento excesivo de hongos levaduriformes)
• Neumonía (especialmente neumonía por Pneumocystis jiroveci)
• Infecciones fúngicas invasivas (que causan infecciones cerebrales o pulmonares)
• Infección por toxoplasmosis
• Tuberculosis
• Infección cerebral viral
• Sarcoma de Kaposi
• Linfoma
• Cáncer de cuello uterino
• Enfermedad ocular debido a una citomegalovirosis
• Infecciones intestinales graves, especialmente debido a shigella, salmonela y Campylobacter
• Pérdida grave de peso (síndrome de emaciación)
• Sarpullidos cutáneos graves
• Reacciones a los medicamentos
• Problemas psiquiátricos, como depresión y demencia

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas, antecedentes clínicos y los factores de riesgo. Se le realizará un examen físico. El médico puede indicar exámenes, como:

• Ensayo de inmunoabsorción enzimática (ELISA, por sus siglas en inglés): se usa para detectar una infección por VIH
  • En el 95% de los casos, el resultado de la prueba es positivo dentro de los tres meses de contraída la infección
  • En el 99% de los casos, el resultado de la prueba es positivo dentro de los seis meses de contraída la infección
  • Si el resultado de la prueba ELISA es negativo pero usted cree que puede tener VIH, repita la prueba en 1 a 3 meses
• Análisis de sangre por Western blot: normalmente, se hacen para confirmar el diagnóstico si se obtiene un resultado positivo en la prueba ELISA

Tratamiento

Los medicamentos pueden prevenir, retrasar o controlar el desarrollo del SIDA en muchos pacientes infectados por VIH.

Prevención

Para evitar la infección por VIH:

• Absténgase de mantener relaciones sexuales.
• Si tiene relaciones, use un preservativo de látex masculino. Incluye todo acto sexual en el que haya intercambio de líquidos corporales.
• No comparta agujas para inyectarse drogas.
• Limite la cantidad de personas con las que mantiene relaciones sexuales.
• Evite mantener relaciones sexuales con personas infectadas por VIH o drogadictos que se inyectan.
• Evite recibir transfusiones de hemoderivados no analizados.
• Si es un trabajador de asistencia sanitaria o trabaja en una institución penal:
  • Usar guantes de látex y mascarillas faciales adecuados durante todos los procedimientos médicos.
  • Manipular las agujas con cuidado y desecharlas adecuadamente.
  • Siga cuidadosamente las precauciones universales.
• Si convive con una persona infectada por VIH:
  • Use guantes adecuados al manipular líquidos corporales infectados por VIH.
  • Cubra con una venda todos los cortes y las llagas que tenga usted y la persona infectada por VIH.
  • No comparta ningún artículo de higiene personal, como rasuradoras, cepillos de dientes, etc.
  • Manipule con cuidado y deseche adecuadamente las agujas usadas para inyectar medicamentos.

En estudios recientes, se ha descubierto que los hombres circuncidados tienen muchas menos probabilidades de desarrollar una infección por VIH que los hombres no circuncidados.

Si está infectado por VIH, siga las indicaciones a continuación para evitar transmitir el VIH a otras personas:

• Absténgase de mantener relaciones sexuales.
• Si tiene relaciones, use un preservativo de látex masculino. Incluye todo acto sexual en el que haya intercambio de líquidos corporales.
• Si le recetan medicamentos, asegúrese de tomarlos.
• Infórmelo a las personas con las que tiene o ha tenido relaciones sexuales.
• No done sangre ni órganos.
• Consulte con el médico sobre la anticoncepción.
• Si desea quedar embarazada, consulte con el médico al respecto. Hay formas de reducir el riesgo de que el bebé nazca infectado por VIH.
• Si tiene un bebé, no lo amamante.