Definición

Entre los adultos, el envenenamiento por plomo se produce cuando los niveles de plomo en sangre son elevados. La Occupational Safety and Health Administration (OSHA, Administración de salud y seguridad laboral) exige que los empleadores tomen medidas cuando el nivel de plomo de un empleado supera los 25 microgramos por decilitro (mcg/dl). Debido a que el plomo es tan común en el medio ambiente, la mayoría de los adultos tienen algún nivel de este metal en su sangre y tejido corporal.

Aunque los expertos creen que cualquier nivel de plomo en el cuerpo puede presentar riesgos para los niños, según el Center for Disease Control and Prevention (CDC), la preocupación sobre el envenenamiento por plomo en niños debería ocurrir cuando el nivel de plomo (que es un metal tóxico) llega a 10 mcg/dl en la sangre. Niveles de 20 mcg/dL o más representan envenenamiento real por plomo, lo cual puede conllevar a:

• Convulsiones
• Coma
• Daño cerebral y renal
• Muerte

Niveles más bajos de plomo en la sangre (probablemente incluso por debajo de los niveles "seguros" actualmente aceptados) pueden conllevar a dificultades de aprendizaje y/o del comportamiento.

Causas

El plomo se puede absorber dentro del torrente sanguíneo al comer, beber, o respirar partículas contaminadas.

Se usa en muchos procesos industriales y, dentro del hogar, se puede encontrar en:

• Pintura
• Polvo
• Tierra
• Agua potable
• Alimentos (rara vez)

La mayoría de los hogares construidos antes de 1960 contienen alguna cantidad de pintura a base de plomo, la cual se prohibió para su uso residencial en 1978. El polvo que contiene plomo puede persistir sobre barandas y en huecos de las ventanas. El agua potable que viaja a través de tuberías de plomo, o a través de tuberías con soldadura a base de plomo, también puede estar contaminada. El plomo se puede mezclar con la suciedad después que se descascarilla de la pintura de exteriores de los edificios, y también contribuyen al problema las fuentes industriales y los gases de combustión de los automóviles. (Los niveles de plomo en el aire han descendido sustancialmente desde que se prohibieron los aditivos de plomo de la gasolina en la década de 1970.) Los alimentos producidos fuera de los Estados Unidos se pueden contaminar si se empacan en latas soldadas con plomo.

Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición.

Los factores de riesgo para envenenamiento por plomo incluyen:

• Trabajar en una industria que emplee o procese plomo
• Para niños:
  • Edad: 6 años o menor
  • Vivir en una casa o apartamento construido antes de 1960
  • Vivir en vecindarios donde las casas fueron construidas antes de 1960
  • Vivir en una casa con adultos cuyo trabajo o pasatiempos los pongan en contacto con plomo
  • Recibir transfusiones de adultos que tienen niveles relativamente altos de plomo en la sangre: éste es un riesgo especial para los bebés muy pequeños que reciben cuidado intensivo neonatal
  • Nacer de una madre con niveles altos de plomo almacenado en los huesos: el embarazo suele hacer que el plomo pase de los huesos al torrente sanguíneo, desde el cual puede pasar a la placenta y afectar al feto

Flujo de sangre de la placenta Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Síntomas

Las personas con envenenamiento por plomo no muestran síntomas, aunque el metal tóxico puede afectar adversamente casi cada sistema en el cuerpo.

Una de las preocupaciones más serias son los efectos dañinos del plomo en el sistema neurológico. Por cada incremento de 10 mcg/dL en los niveles de plomo en la sangre, existe una disminución de 2-3 puntos en las puntuaciones de examinación de coeficiente intelectual. El envenenamiento por plomo está asociado con problemas en el desarrollo neurológico como:

• Trastorno de déficit de atención
• Otras alteraciones del comportamiento
• Incapacidad de aprendizaje
• Déficits de habilidades motrices

Otras posibles señales de envenenamiento por plomo incluyen:

• Dolor de cabeza
• Dolor o entumecimiento de las extremidades
• Debilidad muscular
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de apetito, dolor abdominal
• Audición dañada
• Pérdida de la memoria
• Fatiga
• Alteraciones del sueño
• Trastornos del estado de ánimo
• Daños renales
• Anormalidades dentales y óseas

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos, y le realizará un examen físico. El envenenamiento por plomo se diagnostica con un examen sanguíneo.

The Centers for Disease Control and Prevention recomienda que los niños en alto riesgo de envenenamiento por plomo reciban examinaciones de niveles sanguíneos a los 12 y 24 meses (o a los 24 y 36 meses si no se examinaron antes). Niños en alto riesgo se definen como quienes reciben Medicaid; para otros niños, the CDC recomienda que cada estado desarrolle su propio plan de examinación con base en experiencia local con prevalencia de envenenamiento por plomo.

The American Academy of Pediatrics recomienda la revisión al primer y segundo año para niños que viven en secciones censales donde el 27% o más de unidades habitacionales se construyeron antes de 1950 y donde al menos el 12% de los niños examinados tienen niveles elevados de plomo. También se indica la examinación si un hermano ha tenido envenenamiento por plomo o un padre tiene contacto con plomo mediante el trabajo o pasatiempos. Si usted o su hijo tienen niveles de plomo más altos de 10 mcg/dL en la sangre, busque tratamiento médico inmediato.

Tratamiento

El tratamiento depende de la severidad del envenenamiento por plomo.

El tratamiento puede incluir:

Prevención

Tome las siguientes medidas para disminuir el riesgo de envenenamiento por plomo para usted mismo y sus hijos: