Definición

El hígado se encuentra del lado derecho del abdomen. Su función es almacenar y metabolizar los nutrientes, y filtrar y almacenar sangre. El cáncer hepático es el crecimiento de células cancerígenas en el hígado.

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo se dividen sin control. Si las células siguen dividiéndose en forma descontrolada, se forma una masa de tejido llamada tumor. El término cáncer hace referencia a los tumores malignos. Los tumores malignos pueden invadir los tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del cuerpo.

Causas

La causa del cáncer de hígado es desconocida, pero las investigaciones han demostrado que ciertos factores de riesgo están asociados con la enfermedad.

Factores de riesgo

Los factores que incrementan su probabilidad de padecer cáncer hepático son:

• Sexo masculino
• La edad:: 40 años en adelante
• Infección con el virus de la hepatitis B o hepatitis
• Formación de tejido cicatrizal en el hígado (llamado cirrosis)
• Consumo excesivo de alcohol
• Desnutrición
• La exposición a agentes infecciosos, tales como la fasciola hepática (que es común en países del Pacífico sur)
• Hemocromatosis (acumulación anómala de hierro en los tejidos corporales)
• Trastornos metabólicos hereditarios, como deficiencia de AAT y tirosinemia
• La exposición a ciertas sustancias químicas:
  • Aflatoxina: una sustancia producida por un hongo que infecta alimentos como trigo, cacahuates, frijoles de soya, maíz y arroz en regiones tropicales y subtropicales
  • Cloruro de vinil y dióxido de torio: químicos de uso estrictamente controlado
  • Esteroides anabólicos: las hormonas masculinas a veces se prescriben por razones médicas pero también pueden ser tomadas por los atletas para incrementar su fuerza
  • Arsénico: un producto químico tóxico

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Síntomas

Los síntomas del cáncer hepático en los primeros estadios son vagos y suelen pasar desapercibidos.

El cáncer de hígado puede causar los siguientes síntomas:

• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso inexplicable
• Fiebre
• Fatiga
• Debilidad
• Dolor abdominal
• Hinchazón abdominal
• Náuseas
• Orina oscura
• Comezón excesiva de la piel
• Confusión y somnolencia excesiva
• La piel y la parte blanca del ojo adquieren un color amarillento

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico.

Las pruebas pueden incluir:

• exámenes sanguíneos: para determinar si el funcionamiento del hígado es adecuado o para encontrar sustancias en la sangre que indiquen la presencia de cáncer
• Radiografías: de tórax y abdomen
• Angiograma: radiografías de los vasos sanguíneos
• Tomografía computarizada (TC): un tipo de radiografía que usa una computadora para tomar imágenes del interior del hígado
• Imagen de resonancia magnética: un examen que usa ondas magnéticas para tomar imágenes del interior del hígado
• Laparoscopia: se inserta un tubo fino con luz a través de una pequeña incisión en el abdomen para observar el hígado
• Biopsia: extracción de una muestra de tejido hepático para evaluar la presencia de células cancerosas

Tratamiento

Una vez que se detecta el cáncer hepático, se realizan pruebas para establecer el estadio. Este tipo de pruebas ayudará a determinar si el cáncer se propagó y, de ser así, hasta qué punto. La cirugía es el único procedimiento curativo del cáncer hepático. La quimioterapia y la radioterapia pueden reducir los síntomas asociados con el cáncer, pero no se los considera curativos.

• Cirugía: la remoción de un tumor canceroso, de los tejidos cercanos y, posiblemente, de los nódulos linfáticos cercanos
• Criocirugía: destrucción de tumores mediante la congelación realizada con una sonda
• Ablación con etanol: elimina las células cancerosas mediante la inyección de alcohol directamente en el tumor
• Radioterapia: el uso de radiación para matar células cancerígenas y reducir los tumores. Puede ser de distintos tipos.
  • Radioterapia externa: se aplica radiación al hígado desde una fuente externa al cuerpo
  • Radioterapia interna: se colocan materiales radioactivos en el interior del hígado dentro de las células cancerosas o cerca de ellas
• Quimioterapia: los medicamentos entran en el torrente sanguíneo y viajan a través del cuerpo para matar, principalmente, células cancerígenas, pero también algunas células sanas. Se puede administrar en comprimidos, inyecciones o mediante un catéter directamente en el hígado.
• Sorafenib (Nexavar, Bayer/Onyx): un nuevo tipo de tratamiento que ataca el receptor del factor de crecimiento endotelial vascular. Se usa para el cáncer hepático avanzado, ya que en un estudio se observó que mejoró la mediana de sobrevida de 7,9 a 10,7 meses.
• Terapia biológica: el uso de medicamentos o sustancias generadas por el cuerpo para aumentar o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. También se llama terapia modificadora de la respuesta biológica.

Prevención

Para reducir el riesgo de adquirir cáncer de hígado:

• Si usted usa agujas para inyectarse medicamentos o drogas, siempre debe utilizar una jeringa limpia y no debe compartir la jeringa con nadie más.
• Use condones cuando tenga relaciones sexuales si no tiene una relación monógama con su pareja o si usted no sabe si su pareja tiene hepatitis.
• Vacune a sus hijos contra la hepatitis B.
• Tome alcohol con moderación. Esto significa no más de dos tragos diarios para los hombres o un trago diario para las mujeres.