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Sífilis

por Amy Scholten, MPH

Definición

La sífilis es una infección bacteriana que se transmite por contacto sexual. Si no se trata, puede causar daño cerebral, de tejido y nervios. Puede provocar la muerte.

Causas

La sífilis es provocada por la bacteria Treponema pallidum, que se transmite mediante el contacto directo con una lesión sifilítica. El contacto puede ocurrir en las siguientes situaciones:

  • Contacto sexual vaginal, oral o anal con una persona infectada
  • Una mujer embarazada que transmite la infección al feto ( sífilis congénita)
  • Exposición sanguínea, como por uso de drogas, y rara vez, por transfusiones sanguíneas.

Factores de riesgo

Los factores que incrementan la probabilidad de padecer sífilis son:

  • Edad: entre 15 y 34
  • Tener sexo con una persona infectada con sífilis
  • Tener varias parejas sexuales
  • No usar un condón de látex durante las relaciones sexuales vaginales, orales o anales (en una relación que no es mutuamente exclusiva o cuando no se sabe si la otra persona padece sífilis)
  • Contacto con una lesión por sífilis
  • Padecer o haber padecido una enfermedad sexual

Síntomas

Hay cuatro estadios de la sífilis en la adultez:

  • Estadio primario
  • Estadio secundario
  • Estadio latente
  • Estadio terciario

Estadio primario

Aparecen una o varias lesiones entre 10 y 90 días después de la exposición. Se producen en la zona donde se transmitió originalmente la infección. Los sitios más frecuentes son los genitales, el recto, la lengua, el interior de la boca y los labios.

Al principio, la lesión es elevada o similar a una ampolla, e indolora. Gradualmente, se convierte en una induración o úlcera. La úlcera no es dolorosa al principio. Generalmente tiene bordes abultados y es firme y redonda. Las úlceras, por lo general, duran entre 1 y 5 semanas. Cicatrizan solas.

A veces, las lesiones adquieren una segunda infección bacteriana que también puede provocar dolor. Durante este período, podrá notar que los nódulos linfáticos de la ingle tienen mayor tamaño. Sin tratamiento, la infección puede evolucionar hasta el segundo estadio, algo que puede suceder aunque las úlceras ya no sean visibles.

Nódulos Linfáticos

Nódulos linfáticos masculinos
Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Estadio secundario

Este estadio se desarrolla varias semanas o meses después de la infección. Comienza con un sarpullido rosáceo o rojizo que, por lo general, no produce picazón. Suele manifestarse con dolor de garganta, ganglios inflamados, dolor de cabeza y otros síntomas similares a la gripe. Puede aparecer en una o más áreas de la piel. El sarpullido dura, por lo general, de 2 a 6 semanas y puede presentar las siguientes manifestaciones:

  • Comezón
  • Pequeñas manchas o escamas
  • Verrugas húmedas en el área inguinal
  • Manchas blancas, con aspecto húmedo o fangoso en la boca
  • Círculos oscuros del tamaño de una moneda
  • Salpullido en palmas y plantas
  • Fiebre
  • Fatiga
  • Dolor
  • Nódulos linfáticos inflamados en todo el cuerpo

Estadio latente (en reposo)

En este estadio, la infección persiste pero no hay síntomas. Esta situación puede durar varios años y puede pasar al tercer estadio o no. Durante este período, el resultado de un examen sanguíneo para detectar sífilis será positivo. Este estadio está dividido en las siguientes etapas:

  • Latencia temprana: suele durar un año después de que finalizan los dos primeros estadios. Es el período en el que se transmiten la mayoría de las infecciones por sífilis.
  • Latencia tardía: la enfermedad generalmente no es contagiosa durante esta etapa. Sin embargo, una mujer embarazada puede transmitir la infección por sífilis al feto durante este período.

Estadio terciario (tardío)

Puede comenzar meses, o incluso años, después de la infección inicial. Este estadio se ha vuelto muy poco frecuente en los países desarrollados. En este estadio, la bacteria comienza a hacer daño en las siguientes regiones:

  • Cerebro y nervios
  • Ojos
  • Corazón y vasos sanguíneos
  • Hígado
  • Huesos y articulaciones
El daño puede ser lo suficientemente grave como para llevar a la muerte. Los síntomas incluyen los siguientes:
  • Pequeños chichones (llamados gomas) en la piel, huesos u órganos internos
  • Problemas de vasos sanguíneos y corazón.
  • Ceguera
  • Daño en el sistema nervioso central, incluyendo debilidad, adormecimiento, problemas para caminar, dificultad con el equilibrio, problemas de memoria y pérdida de control de la vejiga

Sífilis Congénita

Este tipo de sífilis ocurre cuando una mujer embarazada transmite la afección al feto. Se ha vuelto muy poco frecuente en los países desarrollados, ya que las pruebas de sífilis son parte de los cuidados prenatales de rutina. Esta sífilis puede causar sordera y problemas en los dientes y la nariz en el niño.

Infección fetal

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Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. El doctor buscará lesiones o sarpullido en el cuerpo y área genital. Además:

  • Se puede examinar bajo el microscopio el material de las lesiones infecciosas.
  • Un examen sanguíneo puede detectar anticuerpos para la sífilis.
  • Si hay síntomas neurológicos, se puede realizar una punción lumbar. En este proceso, se utiliza una aguja para extraer líquido de la médula espinal. Se realiza para analizar el fluido que rodea el cerebro y la columna vertebral.

Tratamiento

La penicilina mata a las bacterias y previene daño adicional. No reparará el daño que ya se haya hecho. En general:

  • Una dosis cura a una persona que ha tenido sífilis por menos de un año.
  • Si la sífilis ha estado presente por más de un año, serán necesarias más dosis.
  • Un bebé que nació con sífilis necesita tratamiento diario con penicilina al menos por 10 días.

Las personas alérgicas a la penicilina pueden ser desensibilizadas o recibir antibióticos alternativos, como:

  • Doxiciclina
  • Ceftriaxona
  • Tetraciclina
  • Azitromicina

Si tiene sífilis, evite tener relaciones sexuales hasta que termine el tratamiento y la infección esté completamente curada. Debe notificar a todas sus parejas sexuales, ya que también deberán recibir tratamiento.

Prevención

Las lesiones por sífilis pueden estar escondidas en la vagina, recto o boca, puede no ser obvio que la pareja sexual tenga sífilis. Las prácticas siguientes pueden ayudar a prevenir la sífilis:

  • Abstenerse de tener relaciones sexuales vaginales, anales u orales
  • Tener relaciones sexuales monogámicas con una pareja no infectada
  • Utilizar un condón de látex durante las relaciones sexuales vaginales, anales y orales, especialmente desconoce si su pareja sexual tiene sífilis
  • Revisar regularmente que no tenga enfermedades de transmisión sexual

RESOURCES:

American Social Health Association
http://www.ashastd.org
Centers for Disease Control and Prevention
http://www.cdc.gov/std

CANADIAN RESOURCES:

Health Canada
http://www.hc-sc.gc.ca
Sex Information and Education Council of Canada
http://www.sieccan.org

References:

Latent syphilis. EBSCO DynaMed website. Available at:
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Updated May 6, 2015. Accessed May 28, 2015.
Primary syphilis. EBSCO DynaMed website. Available at:
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Updated May 6, 2015. Accessed May 28, 2015.
Secondary syphilis. EBSCO DynaMed website. Available at:
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Updated May 6, 2015. Accessed May 28, 2015.
Syphilis. National Institute of Allergy and Infectious Diseases website. Available at:
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Updated October 27, 2014. Accessed May 28, 2015.
Syphilis-CDC fact sheet. Centers for Disease Control and Prevention website. Available at:
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Updated July 8, 2014. Accessed May 28, 2015.
Tertiary syphilis. EBSCO DynaMed website. Available at:
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Updated May 6, 2015. Accessed May 28, 2015.
Workowski KA, Berman S, Centers for Disease Control and Prevention. Sexually Transmitted Diseases Treatment Guidelines, 2010. MMWR 2010;59(No. RR-12):1-110.
Ultima revisión September 2020 por EBSCO Medical Review Board Elliot M. Levine, MD, FACOG
Last Updated: 04/28/2021