Definición
La congelación es el daño a la piel y a los tejidos por exposición prolongada a temperaturas por debajo de la temperatura de congelamiento. La gravedad de la congelación depende de la profundidad de la lesión tisular. La congelación más grave puede causar daño permanente y/o amputación.
Las partes más comunes del cuerpo que se pueden congelar son:
Causas
Exponerse a temperaturas inferiores a la temperatura de congelamiento puede hacer que el tejido del cuerpo se congele. Se forman cristales de hielo dentro de la parte del cuerpo congelada. Y la sangre no puede fluir a través del tejido congelado. Por lo tanto, el tejido congelado queda privado de sangre y oxígeno. La combinación de congelación y falta de oxígeno causa daño o la muerte del tejido. Algunos daños tisulares también pueden ocurrir durante el calentamiento.
Factores de riesgo
Los factores que pueden incrementar las probabilidades de padecer congelación incluyen:
- Exposición a temperaturas por debajo de la temperatura de congelamiento sin cobertura adecuada
-
Temperatura corporal baja (
hipotermia)
- Ser muy joven o muy anciano
- No tener hogar
- Fatiga
- Antecedentes de lesiones previas por climas fríos
- Exposición al frío de mucha altitud
- Trabajo en condiciones ambientales con temperatura por debajo de la temperatura de congelamiento
- Participar en deportes invernales o en lugares elevados
- Usar ropa húmeda
-
Sufrir de una condición que altere su estado mental, como:
- Incapacidad para moverse
- Consumo de drogas que provocan la constricción de los vasos sanguíneos
-
Condiciones médicas, como:
- Desnutrición
- Problemas de tiroides
- Infección
- Enfermedad de los vasos sanguíneos
- Artritis
- Diabetes
- Fenómeno de Raynaud
Síntomas
Las primeras etapas de la congelación pueden causar:
- Debilidad o torpeza con extremidades, como las manos o los pies
- Adormecimiento, picazón, ardor, hormigueo
- Áreas de piel blanca mezcladas con piel de aspecto saludable
- Enfriamiento o endurecimiento del tejido
- Dolor, especialmente durante el proceso de descongelación
- Posible inflamación durante el proceso de descongelación
Las etapas posteriores de la congelación pueden causar:
- Apariencia cerosa de la piel
- Tono de color de blanco a azul, según la gravedad
- Ampollas que pueden llenarse con líquido claro o sangrante, habitualmente durante el proceso de descongelación
Diagnóstico
Se le preguntará acerca de sus síntomas e historial clínico. Se le realizará un examen físico. Por lo general, el diagnóstico se basa en los síntomas y los hallazgos resultantes del examen físico.
Tratamiento
El recalentamiento rápido en un baño de agua caliente (98,60° F a 102,2° F [37° C a 39° C]) es el tratamiento indicado. Si se vuelve a calentar lentamente, se puede generar más daño en el tejido.
Si usted está congelado y no puede conseguir ayuda médica:
- Trate de llegar a un lugar cálido. Envuélvase en mantas.
- No ponga nieve ni agua caliente en el área lesionada.
- No frote las áreas afectadas.
- Meta sus brazos en sus axilas para intentar calentarlos.
- De ser posible, use agua tibia (aproximadamente a 100° F [38° C]) para volver a calentar el área congelada.
- Evite volver a congelar el área afectada. Esto puede resultar en lesiones más graves.
- Si camina sobre los pies y los dedos afectados, puede provocar daños. Puede ser más importante encontrar refugio.
- Beba líquidos calientes.
- Evite el alcohol y los tranquilizantes.
- Cubra el área lastimada con una tela limpia hasta que consiga ayuda médica.
- Volverse a calentar puede ser muy doloroso. Para aliviar el dolor tome analgésicos de venta libre, como paracetamol o ibuprofeno.
Medicamentos
Los medicamentos utilizados dependen de la gravedad de la congelación. Los ejemplos incluyen:
- Antibióticos para tratar cualquier infección bacteriana.
- Antiinflamatorios no esteroides (AINE) para aliviar la inflamación
- Analgésicos de venta con receta
- Fármacos para evitar coágulos de sangre en las primeras 24 horas
- Vasodilatadores después de 24 horas si es necesario debido a la falta de mejoría
Otros tratamientos
Otros tratamientos contra la congelación pueden incluir:
- Abrir y vaciar las ampollas
- Gel de aloe vera u otros ungüentos para aliviar la inflamación y promover la curación
- Elevar la parte lesionada del cuerpo por encima del corazón
-
Recibir un
refuerzo de la vacuna contra el tétanos
- Oxigenoterapia hiperbárica: una cámara especial que utiliza oxígeno bajo mayor presión de lo normal para ayudar con el flujo sanguíneo y la reparación de tejidos
- Cirugía: en casos graves, amputar la parte del cuerpo afectada, de manera total o parcial
Prevención
Para ayudar a reducir la probabilidad de congelación:
-
Vístase adecuadamente cuando salga fuera en un clima frío:
- Cubra su cabeza, cara, manos y pies adecuadamente.
- Use capas de ropa.
- Use materiales que proporcionen un buen aislamiento, como lana, poliéster o polipropileno. Estos impiden el contacto de la piel con la humedad.
- Use una capa exterior a prueba de agua y manténgase seco.
- Evite tomar alcohol cuando haya clima frío.
- Manténgase hidratado con agua potable.
- Sepa reconocer los signos de congelación temprana, como entumecimiento, palidez y dificultad para agarrar objetos con las manos.
- Trate la congelación temprana rápidamente con el calor del cuerpo de un compañero usando su abdomen o axila para obtener calor.