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Congelación

Definición

La congelación es el daño a la piel y a los tejidos por exposición prolongada a temperaturas por debajo de la temperatura de congelamiento. La gravedad de la congelación depende de la profundidad de la lesión tisular. La congelación más grave puede causar daño permanente y/o amputación.

Las partes más comunes del cuerpo que se pueden congelar son:

Piel congelada
Imagen informativa de Nucleus

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Causas

Exponerse a temperaturas inferiores a la temperatura de congelamiento puede hacer que el tejido del cuerpo se congele. Se forman cristales de hielo dentro de la parte del cuerpo congelada. Y la sangre no puede fluir a través del tejido congelado. Por lo tanto, el tejido congelado queda privado de sangre y oxígeno. La combinación de congelación y falta de oxígeno causa daño o la muerte del tejido. Algunos daños tisulares también pueden ocurrir durante el calentamiento.

Factores de riesgo

Los factores que pueden incrementar las probabilidades de padecer congelación incluyen:

  • Exposición a temperaturas por debajo de la temperatura de congelamiento sin cobertura adecuada
  • Temperatura corporal baja ( hipotermia)
  • Ser muy joven o muy anciano
  • No tener hogar
  • Fatiga
  • Antecedentes de lesiones previas por climas fríos
  • Exposición al frío de mucha altitud
  • Trabajo en condiciones ambientales con temperatura por debajo de la temperatura de congelamiento
  • Participar en deportes invernales o en lugares elevados
  • Usar ropa húmeda
  • Sufrir de una condición que altere su estado mental, como:
  • Incapacidad para moverse
  • Consumo de drogas que provocan la constricción de los vasos sanguíneos
  • Condiciones médicas, como:
    • Desnutrición
    • Problemas de tiroides
    • Infección
    • Enfermedad de los vasos sanguíneos
    • Artritis
    • Diabetes
    • Fenómeno de Raynaud

Síntomas

Las primeras etapas de la congelación pueden causar:

  • Debilidad o torpeza con extremidades, como las manos o los pies
  • Adormecimiento, picazón, ardor, hormigueo
  • Áreas de piel blanca mezcladas con piel de aspecto saludable
  • Enfriamiento o endurecimiento del tejido
  • Dolor, especialmente durante el proceso de descongelación
  • Posible inflamación durante el proceso de descongelación

Las etapas posteriores de la congelación pueden causar:

  • Apariencia cerosa de la piel
  • Tono de color de blanco a azul, según la gravedad
  • Ampollas que pueden llenarse con líquido claro o sangrante, habitualmente durante el proceso de descongelación

Diagnóstico

Se le preguntará acerca de sus síntomas e historial clínico. Se le realizará un examen físico. Por lo general, el diagnóstico se basa en los síntomas y los hallazgos resultantes del examen físico.

Tratamiento

El recalentamiento rápido en un baño de agua caliente (98,60° F a 102,2° F [37° C a 39° C]) es el tratamiento indicado. Si se vuelve a calentar lentamente, se puede generar más daño en el tejido.

Si usted está congelado y no puede conseguir ayuda médica:

  • Trate de llegar a un lugar cálido. Envuélvase en mantas.
  • No ponga nieve ni agua caliente en el área lesionada.
  • No frote las áreas afectadas.
  • Meta sus brazos en sus axilas para intentar calentarlos.
  • De ser posible, use agua tibia (aproximadamente a 100° F [38° C]) para volver a calentar el área congelada.
  • Evite volver a congelar el área afectada. Esto puede resultar en lesiones más graves.
  • Si camina sobre los pies y los dedos afectados, puede provocar daños. Puede ser más importante encontrar refugio.
  • Beba líquidos calientes.
  • Evite el alcohol y los tranquilizantes.
  • Cubra el área lastimada con una tela limpia hasta que consiga ayuda médica.
  • Volverse a calentar puede ser muy doloroso. Para aliviar el dolor tome analgésicos de venta libre, como paracetamol o ibuprofeno.

Medicamentos

Los medicamentos utilizados dependen de la gravedad de la congelación. Los ejemplos incluyen:

  • Antibióticos para tratar cualquier infección bacteriana.
  • Antiinflamatorios no esteroides (AINE) para aliviar la inflamación
  • Analgésicos de venta con receta
  • Fármacos para evitar coágulos de sangre en las primeras 24 horas
  • Vasodilatadores después de 24 horas si es necesario debido a la falta de mejoría

Otros tratamientos

Otros tratamientos contra la congelación pueden incluir:

  • Abrir y vaciar las ampollas
  • Gel de aloe vera u otros ungüentos para aliviar la inflamación y promover la curación
  • Elevar la parte lesionada del cuerpo por encima del corazón
  • Recibir un refuerzo de la vacuna contra el tétanos
  • Oxigenoterapia hiperbárica: una cámara especial que utiliza oxígeno bajo mayor presión de lo normal para ayudar con el flujo sanguíneo y la reparación de tejidos
  • Cirugía: en casos graves, amputar la parte del cuerpo afectada, de manera total o parcial

Prevención

Para ayudar a reducir la probabilidad de congelación:

  • Vístase adecuadamente cuando salga fuera en un clima frío:
    • Cubra su cabeza, cara, manos y pies adecuadamente.
    • Use capas de ropa.
    • Use materiales que proporcionen un buen aislamiento, como lana, poliéster o polipropileno. Estos impiden el contacto de la piel con la humedad.
    • Use una capa exterior a prueba de agua y manténgase seco.
  • Evite tomar alcohol cuando haya clima frío.
  • Manténgase hidratado con agua potable.
  • Sepa reconocer los signos de congelación temprana, como entumecimiento, palidez y dificultad para agarrar objetos con las manos.
  • Trate la congelación temprana rápidamente con el calor del cuerpo de un compañero usando su abdomen o axila para obtener calor.
RESOURCES:

Family Doctor—American Academy of Family Physicians
https://familydoctor.org

Ortho Info—American Academy of Orthopaedic Surgeons
http://orthoinfo.org

CANADIAN RESOURCES:

Canadian Dermatology Association
https://dermatology.ca

Environment and Climate Change Canada
http://www.ec.gc.ca

REFERENCES:

Frostbite. Centers for Disease Control and Prevention website. Available at: https://www.cdc.gov/disasters/winter/staysafe/frostbite.html. Updated December 20, 2016. Accessed August 18, 2017.

Frostbite. EBSCO DynaMed Plus website. Available at:http://www.dynamed.com/topics/dmp~AN~T116549/Frostbite. Updated December 2, 2016. Accessed August 18, 2017.

Frostbite. Kids Health—Nemours Foundation website. Available at: http://kidshealth.org/en/parents/frostbite.html. Updated January 2015. Accessed September August 18, 2017.

Ultima revisión December 2020 por EBSCO Medical Review Board Daniel A. Ostrovsky, MD