Definición

Los linfomas son cánceres del sistema linfático. El sistema linfático drena el exceso de líquido de los tejidos y ayuda en la protección contra las infecciones.

Linfoma no Hodgkin es un nombre general que se aplica a muchos tipos de linfomas. Existen varios tipos de linfoma no Hodgkin. Varían según el tipo de célula que afectan y los patrones de crecimiento. El tratamiento depende del tipo de linfoma.

En general, estos distintos tipos pueden dividirse en dos grandes grupos:

• Linfomas indolentes (o de crecimiento lento)
• Linfomas agresivos

El Sistema Linfático

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El cáncer aparece cuando las células del cuerpo se multiplican de manera descontrolada o desordenada. Si las células se siguen dividiendo, se forma una masa de tejido denominada tumor. Si el tumor es maligno, se trata de cáncer. Los tumores malignos pueden invadir los tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del cuerpo.

Causas

La causa del linfoma no Hodgkin se desconoce. Es posible que haya una relación entre las mutaciones del ADN que ocurren después del nacimiento y este tipo de cáncer. Estas mutaciones pueden ser el resultado de la exposición a radiación o a químicos cancerígenos. También pueden aparecer con el envejecimiento o sin razón aparente.

Factores de riesgo

La mayoría de las personas que padecen un linfoma no Hodgkin no presentan factores de riesgo conocidos; sin embargo, los siguientes factores pueden incrementar su probabilidad de padecer esta afección:

• Sexo masculino
• Edad: entre 60 y 70 años
• Exposición frecuente a ciertos químicos (herbicidas, pesticidas, benceno)
• Infecciones que afectan el sistema inmunológico, como VIH o SIDA y virus de Epstein-Barr
• Antecedentes de tratamiento con quimioterapia o radioterapia
• Translocaciones cromosómicas (el ADN pierde un cromosoma y se une a otro)
• Enfermedad celíaca (enteropatía por gluten o intolerancia al gluten)
• Obesidad

Síntomas

Los síntomas incluyen:

• Inflamación sin dolor en el cuello, axilas, ingles o cualquier otro nódulo linfático presente en cualquier parte del cuerpo
• Fiebre sin motivos aparentes
• Sudoración abundante
• Fatiga constante
• Pérdida de peso inexplicable
• Comezón, especialmente en las piernas y pies
• Manchas rojas en la piel
• Dolor en el pecho o respiración recortada

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Incluirá un examen de los nódulos linfáticos. La mayoría de las inflamaciones o agrandamientos de los nódulos linfáticos se deben a una infección. Si se sospecha que hay una infección, se le administrarán medicamentos, y deberá regresar para otra examinación.

Si la inflamación persiste, es posible que su médico solicite más exámenes que ayudarán a determinar el diagnóstico de cáncer, y el tipo de cáncer, en caso de que lo haya.

Las pruebas pueden incluir:

• Biopsia excisional o incisional: se extrae la totalidad de un nódulo linfático (excisional) o parte del tumor (incisional) para analizarlo en el laboratorio y determinar si hay cáncer.
• Aspiración con aguja fina: se extrae una muestra de tejido del tumor mediante una aguja para examinarla en el laboratorio y determinar si hay cáncer.
• Aspiración de médula ósea y biopsia: se extrae una pequeña cantidad de médula ósea (por aspiración) y de hueso para examinarla. En general, se suele utilizar para determinar la gravedad del linfoma.
• Punción lumbar: se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo y luego se lo analiza. Se suele utilizar para determinar la gravedad del linfoma.
• Inmunohistoquímica: se utilizan anticuerpos para distinguir entre los distintos tipos de linfoma no Hodgkin.
• Citometría de flujo: se tratan las muestras de la biopsia con anticuerpos fluorescentes y se las expone a un haz de láser para determinar la causa de la inflamación del nódulo linfático o el tipo exacto de linfoma no Hodgkin.
• Estudios citogenéticos o estudios genéticos moleculares: se examina el ADN de una célula del linfoma para detectar anomalías.
• Exámenes de sangre: para ayudar a determinar la progresión del linfoma.
• Radiografía de tórax: se toma una imagen de las estructuras internas del tórax para detectar nódulos linfáticos agrandados.
• Tomografía computarizada (TC): se toman imágenes de las estructuras internas del cuerpo para detectar la presencia de linfomas en el abdomen, la cabeza, la pelvis, el tórax y el cuello.
• Imagen de resonancia magnética (IRM): se utilizan ondas magnéticas para tomar imágenes de las estructuras internas del cerebro y la médula espinal.
• Tomografía por emisión de positrones (TEP): se inyecta una solución radioactiva en una vena para que una cámara especial pueda buscar linfomas en todo el cuerpo o determinar si un nódulo linfático agrandado contiene un linfoma.
• Escáner de galio: se inyecta una solución radioactiva en una vena para que una cámara especial pueda detectar linfomas no Hodgkin en los huesos y otros órganos. Este estudio es útil para detectar tumores que no pueden ser detectados mediante una TEP.
• Escáner óseo: se inyecta una solución radioactiva que viaja hasta las regiones dañadas de los huesos.
• Ultrasonido: se usan ondas sonoras para examinar los órganos internos y detectar masas.

Tratamiento

El tratamiento varía en función del tipo y el estadio del cáncer. El tipo de cáncer se determina mediante un examen microscópico y otros estudios. Consulte con el médico cuál es el mejor plan para usted. Las opciones de tratamiento incluyen:

Prevención

No hay pautas para prevenir el linfoma de No Hodgkin. Para reducir el riesgo, evite la exposición a químicos tales como herbicidas, pesticidas y benceno. Si padece enfermedad celíaca (intolerancia al gluten) siga una dieta que no incluya gluten. De esta forma disminuirá la estimulación del sistema inmunológico por la exposición al gluten.