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Radioterapia externa

(Radiación ionizante, terapia con radiación)

Definición

La radioterapia es un tratamiento para el cáncer y otras enfermedades. Utiliza partículas de alta energía para dañar el código genético (ADN) de las células cancerosas. Esto hace que las células no puedan crecer ni dividirse.

Hay dos tipos principales de radioterapia:

  • Externa: la radiación se proporciona a través de una máquina que dispara partículas a las células desde el exterior del cuerpo.
  • Interna: se colocan materiales radioactivos en el cuerpo cerca de las células cancerosas (también se denomina radiación de implante o branquiterapia).

En algunos casos, el médico puede recomendar una combinación de ambos tipos. A menudo, la radiación se combina con otros tipos de tratamiento, como cirugía, quimioterapia e inmunoterapia (estimula el sistema inmunitario para combatir una infección).

Esta hoja informativa hace hincapié en la radioterapia externa.

Razones para realizar el procedimiento

  • Controlar el crecimiento o la propagación del cáncer.
  • Intentar curar el cáncer.
  • Reducir el dolor u otros síntomas causados por el cáncer (radiación paliativa).

En general, la radioterapia se usa para tratar:

  • Tumores sólidos, como el cáncer de próstata, el cáncer de mama y el cáncer de cabeza y cuello
  • Linfomas y leucemia

Posibles complicaciones

La radiación externa no hace que el cuerpo se vuelva radiactivo. Puede causar efectos secundarios, ya que la radiación daña las células sanas además de las células cancerosas. Los efectos secundarios comunes de la radiación incluyen, entre otros:

  • Fatiga
  • Cambios en la piel (enrojecimiento, irritación)
  • Recuento reducido de glóbulos blancos
  • Caída del cabello
  • Náuseas, vómitos o diarrea
  • Falta de apetito
Analice los posibles efectos secundarios específicos con su médico.

Los factores que pueden aumentar el riesgo de complicaciones incluyen:

Una mujer que está o podría estar embarazada debe evitar exponerse a la radiación, ya que puede dañar al feto en desarrollo.

¿Qué esperar?

Antes del procedimiento

Pasará por un proceso llamado simulación. Este proceso demora de 30 minutos a dos horas.

  • Se acostará en una camilla. Un radioterapeuta utilizará una tomografía computarizada para definir los lugares exactos a los que se dirigirá la radiación. Puede marcar el área en la piel con tinta de color. Es posible, además, que usted tenga un tatuaje pequeño (o varios) en la piel. Es decir, una marca permanente que permite dirigir el haz de radiación.
  • Según el tipo de tratamiento requerido, es posible que le tomen las medidas, para luego aplicar dispositivos tales como inmovilizadores que lo ayudarán a quedarse quieto durante el tratamiento.

Descripción del procedimiento

Se lo posicionará en la silla o camilla de tratamiento. El radioterapeuta abandonará la habitación e ingresará a la sala de control. La máquina emitirá radiación a ciertas áreas del cuerpo. Las fuentes más comunes de radiación son los rayos X, los haces de electrones y los rayos gamma de cobalto 60.

Debe quedarse muy quieto durante el tratamiento. El terapeuta podrá verlo en una pantalla. Si se siente incómodo o descompuesto, podrá hablar él.

¿Cuánto durará?

El tratamiento dura de uno a cinco minutos. Debe reservar al menos 30 minutos para cada sesión. La mayoría de los tratamientos duran de dos a ocho semanas. Se realizan una vez al día, cinco días a la semana. En algunos casos, es posible que el tratamiento se realice dos veces al día o sólo tres veces por semana. Los programas de tratamiento dependerán de diversos factores. Consulte con el oncólogo especializado en radiación cuál es el cronograma para usted.

¿Dolerá?

No

Hospitalización promedio

No se requiere hospitalización. La radiación externa en general se realiza en una visita al consultorio.

Cuidados después de la cirugía

Asegúrese de seguir las instrucciones del médico.

Podrá irse y retomar sus actividades habituales. No será radiactivo ni representará una amenaza para quienes lo rodean, en términos de exposición a la radiación.

Durante el tratamiento, el médico querrá verlo al menos una vez a la semana. Es posible que se le realicen análisis de sangre de rutina para verificar el efecto de la radiación en las células sanguíneas.

Una vez finalizado el tratamiento, asistirá a consultas regulares para controlar la curación y asegurarse de que el tratamiento haya afectado la enfermedad tal como se planificó. La atención de seguimiento varía según la persona. Puede incluir más estudios, medicamentos o tratamiento de rehabilitación.

Informe al médico si usted tiene cualquier efecto secundario. Muchos efectos secundarios pueden controlarse con medicamentos o dieta. Si los efectos secundarios son muy intensos, el médico puede modificar o postergar el tratamiento. La mayoría de los efectos secundarios desaparecerá gradualmente después del tratamiento.

Llame a su médico

Después de llegar a casa, comuníquese con su médico si se presenta cualquiera de las siguientes situaciones:

  • Signos·de infección, incluso fiebre y escalofríos
  • Diarrea o pérdida del apetito
  • Pérdida de peso inexplicable
  • Micción frecuente, particularmente si está asociada con dolor o sensación de ardor
  • Inflamación o abultamientos nuevos o inusuales
  • Náusea o vómitos que no puede controlar con los medicamentos que recibió
  • Dolor que no cesa
  • Cambios inusuales en la piel, incluso moretones, sarpullidos, secreción, o sangrado
  • Tos, falta de aliento o dolor en el pecho
  • Cualquier otro síntoma que su enfermera o médico le dijo que vigilara
  • Cualquier síntoma nuevo
En caso de urgencia, llame al servicio de emergencias .

RESOURCES:

National Cancer Institute
http://www.cancer.gov

OncoLink—Abramson Cancer Center at the University of Pennsylvania
http://www.oncolink.upenn.edu

CANADIAN RESOURCES:

Canadian Cancer Society
http://www.cancer.ca

Cancer Care Ontario
http://www.cancercare.on.ca

REFERENCES:

Cancer treatment. Oncolink, University of Pennsylvania Cancer Center website. Available at: http://www.oncolink.upenn.edu/treatment. Accessed February 24, 2015.

Radiation therapy for cancer. National Cancer Institute website. Available at: http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Therapy/radiation. Accessed June 17, 2008.

Ultima revisión January 2021 por EBSCO Medical Review Board Mohei Abouzied, MD, FACP