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Toxina Botulinum

Definición

La toxina botulinum es la sustancia más venenosa conocida por el hombre. Incluso una pequeña cantidad es letal. Es producida por un bacteria en el gen clostridium. El Departamento de Estado de los EE. UU. informó que varios países que apoyan el terrorismo están desarrollando la toxina o la poseen como arma biológica. Algunos terroristas han intentado ataques usando la toxina botulinum producida por esporas bacteriales que se encuentran en los desperdicios. Como arma, la toxina puede liberarse en el aire o colocarse en los suministros de alimento. La toxina causa la enfermedad del botulismo. En pequeñas dosis, la toxina es inyectada como parte del tratamiento para los espasmos musculares del ojo, los dolores de cabeza por migraña y otros padecimientos.

Causas

La toxina botulinum representa una gran amenaza. Es fácil producirla y transportarla. Incluso la liberación e inhalación de un sólo gramo de la toxina podría matar un millón de personas. Sin embargo, es difícil mantenerla estable para liberarla en el aire. Algunos expertos creen que no serviría para detener a un enemigo militar. El ejército de los EE. UU. recibe la vacuna de toxoide botulínico para prevenir la enfermedad si se ven expuestos a la toxina. Sin embargo, la liberación de la toxina entre la población civil tendría resultados graves. La toxina botulinum es incolora e inodora. La toxina botulínica no puede transmitirse de una persona a otra.

Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición.

  • Exposición a la toxina después de su liberación durante un ataque de terrorismo biológico
  • En ocasiones poco frecuentes, puede producirse la exposición accidental a la toxina debido a la contaminación de algún alimento, en especial si el alimento contaminado no fue envasado correctamente o si fue servido sin una cocción adecuada (el calor destruye la toxina).

Síntomas

Los expertos calculan que los síntomas tras a un ataque bioterrorista por aire se manifestarían entre 12 y 72 horas después de la exposición. Los síntomas por un ataque a través de los alimentos podrían manifestarse en un lapso de dos horas o hasta ocho días después de que se haya consumido la comida contaminada con la toxina. La gravedad y la velocidad de aparición de la enfermedad pueden variar según la cantidad de toxina que se haya absorbido.

Los síntomas incluyen:

  • Visión doble o borrosa
  • Dificultad para deglutir
  • Dificultad para hablar
  • Debilidad al cerrar la quijada
  • Párpados caídos
  • Pérdida del control de la cabeza
  • Debilidad general, en ambos lados, comenzando en la cabeza y bajando por todo el cuerpo
  • Estreñimiento
  • Parálisis

Diagnóstico

El doctor le interrogará sobre sus síntomas e historial médico y sobre la posible fuente de exposición a la vez que le practicará una exploración. Tenga en mente que se le puede preguntar por dónde ha estado y qué ha comido. Se harán exámenes de sangre, excremento y del contenido estomacal para identificar la toxina, así como de la comida que se sospeche que esté contaminada. La presencia de otros casos en la zona podría alertar a los trabajadores de la salud ante la posibilidad de un ataque bioterrorista. Los exámenes para confirmar el diagnóstico pueden tomar días para proporcionar los resultados.

Las pruebas para descartar otras afecciones médicas pueden incluir:

Tratamiento

Una pronta terapia con antiintoxicantes es esencial para reducir el posible daño nervioso. El tratamiento debe empezar sin pérdida de tiempo tan pronto como se confirme el diagnóstico.

Antitoxina

Si se utiliza a tiempo, un antiintoxicante puede detener el progreso de la parálisis e incluso puede reducir los síntomas. El antiintoxicante no puede revertir el proceso de la enfermedad.

Cuidados de apoyo

La complicación más seria es la insuficiencia respiratoria. El tratamiento pretende mantener una administración adecuada de oxígeno. Los pacientes pueden requerir de una ventilador y de un monitoreo constante en la unidad de terapia intensiva. También puede necesitarse de alimentación intravenosa. La recuperación ocurre después de que el cuerpo produce nuevas fibras nerviosas. Este proceso puede dilatar semanas o meses.

Medidas de Salud Pública

Los casos deben ser reportados a los oficiales de salud pública. La ropa y superficies contaminadas deber lavarse con una solución de blanqueador o evitar tocarlas por varios días.

Métodos para eliminar la toxina

Los métodos para eliminar la toxina incluyen:

  • Enemas
  • Succión del contenido estomacal
  • Medicinas que provocan el vómito

Prevención

La antitoxina puede suministrarse después de que se sepa de la liberación de la toxina. Sin embargo, el suministro de antitoxina es limitado. En caso de un ataque terrorista, es probable que la antitoxina se suministre a los pacientes que presenten los primeros síntomas.

Los empleados de laboratorios y el personal del ejército pueden recibir una vacuna con la toxina para generar inmunidad y prevenir la enfermedad. Tal como se indica en la publicación médica Journal of the American Medical Association, la antitoxina botulínica está disponible en los Centers of Disease Control and Prevention (CDC) a través de los departamentos de salud locales y estaduales.

No existen sistemas preventivos que pudieran alertar a las autoridades si se liberara la toxina. El éxito de un ataque dependería de la discreción con que se llevara a cabo, del tamaño de las partículas de la toxina y de las condiciones climáticas en el momento de la liberación. En caso de un ataque, el cubrirse la boda y la nariz con un pedazo de tela o con un pañuelo puede proporcionar alguna protección. Los expertos predicen que algunas de las toxinas liberadas podrían vivir en el aire seco y fresco por más de dos días.

La toxina botulínica presente en los alimentos o las bebidas puede ser inactivada al calentarla a 85º C (185 ºF) durante al menos cinco minutos.

La toxina botulínica también se degrada en condiciones ambientales generales. Objetos expuestos pueden descontaminarse al lavarlos con 0.5% de solución de hipoclorato sódico (blanqueador).

RESOURCES:

Centers for Disease Control and Prevention
http://www.cdc.gov

US Department of Health and Human Services: Food Safety
http://www.foodsafety.gov

CANADIAN RESOURCES:

Ontario Ministry of Health and Long-term Care
http://www.health.gov.on.ca

Public Health Agency of Canada
http://www.phac-aspc.gc.ca

REFERENCES:

Botulism. Centers for Disease Control and Prevention website. Available at: http://www.cdc.gov/nczved/divisions/dfbmd/diseases/botulism/. Updated April 25, 2014. Accessed May 27, 2015.

Consensus statement: botulinum toxin as a biological weapon: medical and public health management. JAMA. 2001;285(8).

Ultima revisión May 2018 por EBSCO Medical Review Board Mohei Abouzied, MD, FACP