El cáncer de estómago (también llamado cáncer gástrico) es un crecimiento anormal y no regulado de las células que componen el estómago. El estómago es una bolsa que contiene y almacena alimentos después de comer, y ayuda en el proceso de digestión.

Cuando masticamos y tragamos alimento, este pasa desde la boca por un tubo muscular llamado esófago. El esófago le entrega el alimento al estómago. El estómago se compone de una variedad de células, incluidas algunas que producen sustancias que ayudan en la digestión, como ácido y enzimas. Luego del estómago, el alimento pasa al duodeno, la primera parte del intestino delgado, donde la digestión continúa.

El estómago
Estómago

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En ciertas condiciones, las células del estómago experimentan cambios que dan lugar a un crecimiento descontrolado, y estas células cancerosas crecen más rápidamente que las células estomacales normales. Las células cancerosas también carecen de la capacidad de organizarse de manera normal y sí tienen la capacidad de invadir otros tejidos normales.

Si se detecta el cáncer de estómago en su estadio temprano, es posible que solo haya afectado el revestimiento del estómago, llamado mucosa. Cuanto más tiempo se permite que el cáncer crezca, más probable es que las células cancerosas invadan otras capas del estómago. El tumor puede entonces propagarse directamente más allá del estómago e invadir otros órganos y tejidos circundantes, o viajar por el torrente circulatorio para invadir órganos y tejidos distantes (como el hígado, los pulmones y/o los huesos). Las células tumorales también pueden invadir los vasos que transportan líquido linfático o se vierten en la cavidad abdominal y causar la acumulación de líquido abdominal (llamado ascitis).

Quién se ve afectado

Se estima que 21.130 hombres y mujeres (12.820 hombres y 8.310 mujeres) serán diagnosticados con cáncer de estómago en 2009. Cerca de 10.620 hombres y mujeres morirán de cáncer de estómago en 2009.

El cáncer de estómago es el 11º tipo de cáncer más común diagnosticado, y el 14º en probabilidad de causar la muerte. Es mucho más común entre las poblaciones minoritarias dentro de los Estados Unidos y se ubica entre la cuarta y sexta causa más común de muerte por cáncer entre las minorías. En todo el mundo, es aún más común. Las muertes debidas al cáncer gástrico han disminuido al 20% de la que se observaba en la década de 1930 en los Estados Unidos, aunque sigue siendo la segunda causa de muerte por cáncer (le sigue al cáncer de pulmón) en todo el mundo.

Complicaciones

El cáncer de estómago puede causar una hemorragia grave y potencialmente mortal. La hemorragia intensa puede causar anemia, que es una carencia de glóbulos rojos y una disminución en la capacidad de la sangre de llevar oxígeno a las células del cuerpo. La anemia puede hacer que se sienta muy débil y cansado. La hemorragia intensa también puede causar complicaciones cardíacas, como dificultad respiratoria o palpitaciones (frecuencia cardíaca rápida), y complicaciones cerebrales, como fatiga o letargo.

El cáncer de estómago puede interferir en la capacidad digestiva del cuerpo y, por lo tanto, utilizar las propiedades nutricias de los alimentos que ingiere, lo que ocasiona pérdida de peso.

Con el tiempo, el cáncer de estómago no tratado invade los tejidos circundantes o se propaga hacia a los ganglios linfáticos vecinos, el revestimiento de la pared abdominal (el peritoneo), los pulmones o el hígado. Cuando el cáncer se propaga hacia el peritoneo, puede desarrollar ascitis, una acumulación de líquido en el abdomen. Cuando el cáncer se propaga hacia el hígado, puede convertirse en ictericia (se desarrolla coloración amarillenta en los ojos y la piel) o provocar dolor en el abdomen superior derecho. Cuando el cáncer propaga hacia los pulmones, puede tener dificultad para respirar y desarrollar tos y sibilancias.

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Ultima revisión September 2017 por Igor Puzanov, MD