El Problema de la Intoxicación por Alimentos: ¿La Irradiación es la Respuesta?

Existen millones de casos de enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos cada año, algunas causando muertes. Sin embargo, muchos casos nunca se reportan debido a que muchas personas asumen que tienen un "bicho de un día." Pero, en algunos casos, los síntomas son mucho más serios y pueden producir terribles consecuencias.

Científicos y the Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos están de acuerdo que la irradiación tiene el potencial de disminuir considerablemente el número de muertes que causa la bacteria E. coli. Aunque no todas las bacterias se destruyen, la irradiación podría disminuir sustancialmente el número de microorganismos en la carne causantes de enfermedades.

También la irradiación en dosis bajas casi elimina otros microbios mortales, tales como Salmonella y Camphylobacter que contaminan la carne fresca y la carne de ave. El Trichinella spiralis en la carne de puerco y de res fresca y la tenia en la carne de puerco también se eliminan. Vibrio, una infección cuya causa se debe al consumo de mariscos crudos contaminados, se puede prevenir con la irradiación. Sin embargo, aunque estas medidas erradican las bacterias, la cocción minuciosa de la carne sigue siendo esencial. Incluso después de la irradiación, la carne puede volver a contaminarse de otras fuentes.

¿Existen Efectos Secundarios de la Irradiación de los Alimentos?

El proceso de la irradiación de los alimentos no vuelve a los alimentos radioactivos. Actúa transmitiendo energía a través de los alimentos, eliminando microorganismos potencialmente mortales y dejando un nivel de radiación residual de cero. A diferencia de la radiación nuclear, la irradiación no emite neutrones y por lo tanto no deja a su objetivo la capacidad de "fundirse" o de crear reacciones en cadena.

La irradiación se aprobó por primera vez para la fumigación del trigo en 1963. Desde entonces, ha continuado la aprobación de las frutas, verduras, especias y carne de ave. Aunque la irradiación se ha utilizado durante varias décadas, ¿el público la ha aceptado completamente? Bien, de acuerdo con the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), el mercado de prueba muestra que los consumidores están dispuestos a comprar alimentos irradiados. Al menos la mitad de ellos compran alimentos irradiados, si se les da la opción entre el producto irradiado y el mismo producto sin radiación.

Las Ventajas y Desventajas del Asunto de la Irradiación

Sin embargo, los activistas que están en contra de la irradiación no creen que el gobierno haya demostrado lo suficiente que la irradiación es segura para los alimentos. Pero la aprobación de la irradiación para la carne roja se basó en la revisión rigurosa que la FDA hizo de la literatura científica de todo el mundo. Se ha confirmado tanto su efectividad como su seguridad.

Algunos críticos afirman que esta tecnología produce radicales libres que llevan al cáncer, defectos congénitos e intoxicación aguda por radiación. Pero Michael T. Osterholm, PhD, MPH., epidemiólogo estatal y jefe de la sección de epidemiología de enfermedades agudas en the Minnesota Department of Health, enfatiza que la cantidad de radiación requerida para eliminar microorganismos peligrosos en la carne es tan baja que los radicales libres que se forman durante el proceso en realidad son mucho menos que los que se forman al cocinar en el horno de microondas o al realizar cualquier otra práctica de cocción casera.

Los altos niveles de irradiación arruinarían el sabor, color o textura de la carne y los consumidores la rechazarían. Por lo tanto, la dosis mínima requerida para eliminar microorganismos mortíferos se utiliza en este proceso. Los fabricantes deben seguir indicaciones estrictas reguladas por the Food Safety and Inspection Service, una agencia de salud pública en the United States Department of Agriculture.

Michael Jacobson, Director Ejecutivo de the Center for Science in the Public Interest, un grupo de asesoría legal con base en Washington, DC, se ha declarado en contra de la irradiación. En un comunicado de prensa en diciembre de 1997, él declaró que la irradiación no es un remedio infalible que mejora la seguridad de los productos de carne. Aunque no cree que la irradiación sea insegura, cree que es un proceso costoso que le permitirá a la industria de la carne a continuar con las prácticas poco higiénicas del procesamiento.

"Los consumidores prefieren no tener mugre en su carne que mugre esterilizada por la irradiación," dijo Jacobson.

Se ha encontrado reservas de organismos mortíferos viviendo en el interior de animales aparentemente saludables para su consumo, tales como el ganado. La carne se llega a contaminar con el simple acto de la matanza del ganado debido a que los propios microorganismos internos del animal se derraman cuando se abre el cuerpo.

Pero las afirmaciones del CDC que la contaminación postmatanza se puede resolver con la planeación cuidadosa. La asociación de los programas sanitarios cuidadosos es la forma más efectiva para garantizar la seguridad de los productos de carne. Y de acuerdo con CDC, los consumidores son más propensos a aceptar la forma en que sus alimentos son manejados si primero se hacen con limpieza seguidos por la irradiación o pasteurización para volverlos seguros.

El activista que va en contra de la irradiación Michael Colby de la organización Food & Water cree que la responsabilidad para la seguridad de los alimentos recae en las personas en lugar de los confines de un mandato del gobierno. Él está en contra de la irradiación debido a razones más filosóficas: cree que las personas deben tomar una parte activa en la producción y manejo de los alimentos que consumen.

Aunque esto se escucha noble en teoría, existe todavía un gran segmento de la población que continuará confiando en los productores e importadores de su comida. Y, debido a que podría ser poco práctico para la mayoría de las personas comenzar a criar a sus propios pollos y ganado y volverse completamente autosuficientes, la irradiación podría ser una alternativa práctica que atraiga a muchas personas. Quizás la irradiación, una tecnología del siglo XX, signifique el fin de esta pesadilla de salud pública de los siglos pasados.

RESOURCES:

Centers for Disease Control and Prevention
http://www.cdc.gov/

US Food and Drug Administration
http://www.fda.gov/

CANADIAN RESOURCES:

Health Canada
Food and Nutrition
http://www.hc-sc.gc.ca/fn-an/index-eng.php

REFERENCIAS:

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Food irradiation. Centers for Disease Control and Prevention website. Disponible en:http://www.cdc.gov/ncidod/dbmd/diseaseinfo/foodirradiation.htm#foodapproved. Accedido marzo 8, 2008.

Food irradiation questions and answers. University of Minnesota website. Disponible en:http://www.health.state.mn.us/.

Food irradiation, Position of ADA, J Am Diet Assoc. 2000;100:246-253. Disponible en:http://www.mindfully.org/Food/Irradiation-Position-ADA.htm. Accedido el 3 de marzo de 2008

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Meng J, Doyle MP. Emerging issues in microbiological food safety.Annual Reviews in Nutrition. 1997;17:225-275.

Public Citizen | Energy Program | Energy Program - Why Oppose Food Irradiation?http://www.citizen.org/cmep/foodsafety/food_irrad/articles.cfm?ID=11803. Accedido el 3 de marzo de 2008

Tauxe RV.Emerging foodborne diseases: an evolving public health challenge. Centers for Disease Control and Prevention. 1997;3(4).

Ultima revisión October 2017 por EBSCO Medical Review Board Michael Woods, MD. FAAP