Tos
por Rick Alan
Definición
Una tos es una expulsión repentina de aire desde los pulmones. Generalmente su objetivo es limpiarlos y el tracto respiratorio de secreciones y de sustancias inhaladas ajenas a estos.
Existen diferentes tipos de tos:
- Tos aguda, que dura menos de 3 semanas
- Tos subaguda, que dura entre 3 y 8 semanas
- Tos crónica, que dura más de 8 semanas
Causas
La tos aguda suele ser consecuencia de una infección, como un resfrío o una gripe. En algunos casos, la tos aguda puede ser signo de otras afecciones, como:
- Exposición a un irritante o un alérgeno
- Aspiración de un cuerpo extraño
- Bronquitis
- Neumonía
La tos subaguda suele ser una tos posterior a una infección respiratoria. También puede ser causada por exposición a irritantes o a cualquier cosa que pueda causar tos crónica.
Una tos crónica puede ser causada por muchos factores. Los ejemplos más comunes son:
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (p. ej., bronquitis crónica, enfisema)
- Asma
- Reflujo de ácido del estómago en la garganta (enfermedad de reflujo gastroesofágico [ERGE
-
Goteo posnasal, que puede deberse a:
- La inhalación constante de irritantes en el medio ambiente
- Inflamación del seno
- Alergias
- Bronquiectasia (una causa menos común)
- Determinados medicamentos (p. ej., inhibidores ACE)
Alvéolos (sacos de aire) del pulmón
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Factores de riesgo
El principal factor de riesgo para la tos es estar expuesto a irritantes, por ejemplo:
- Humo de tabaco
- Gases nocivos
- Alérgenos, como polen y polvo
- Smog y otros contaminantes ambientales
El tabaquismo es un riesgo importante de enfermedades graves relacionadas con las tos crónica, incluido el cáncer de pulmón y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Síntomas
La tos puede ser un síntoma de una enfermedad subyacente.
La tos puede ser productiva o seca. Puede notar que la tos empeora cuando se levanta y durante la noche cuando se acuesta.
¿Cuándo debo llamar al médico?
Llame al médico si tiene:
- Tos aguda que empeora o no se va por sí sola
- Tos crónica
- Signos de infección (p. ej. fiebre, escalofríos)
- Tos con sibilancia
- Sangre en el esputo
¿Cuándo debo pedir asistencia médica inmediata?
Solicite asistencia médica o diríjase a la sala de urgencias inmediatamente si la tos está acompañada de:
- Esputo rosa o espumoso
- Dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Latido cardíaco rápido
- Inflamación de las piernas
Diagnóstico
El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos, y le realizará un examen físico.
Comúnmente la tos aguda es diagnosticada por los síntomas que la acompañan.
Durante el diagnóstico, el médico buscará síntomas que sugieran una causa subyacente. Los exámenes pueden incluir:
- Radiografía de tórax: un examen en el que se usa radiación para tomar una imagen de las estructuras internas del pecho
- Tomografía computarizada (TC) del pecho: un tipo de radiografía en el que se usa una computadora para crear imágenes de las estructuras internas del pecho
- El análisis de una muestra del esputo
- Examen de la sangre para buscar alguna infección
- Examen de la piel si hay sospecha de alergias
- Prueba cutánea de tuberculosis
- Pruebas de la función pulmonar: para medir los volúmenes pulmonares y los índices de flujo de aire
- Broncoscopia: inserción de un instrumento delgado y largo para ver el interior de las vías respiratorias y recolectar muestras
Tratamiento
El mejor tratamiento para la tos es tratar la afección subyacente.
Medicamentos
Hay disponibles muchos productos de venta libre para el resfrío y la tos. Algunos ejemplos incluyen descongestivos, expectorantes, antihistamínicos y antitusivos (supresores de tos).
Nota: la Dirección de Fármacos y Alimentos (FDA) no recomienda el uso de productos de venta libre para el resfrío y la tos para tratar a lactantes y niños pequeños (menores de 4 años). Se han informado efectos secundarios poco frecuentes, pero graves, como la muerte, convulsiones y una rápida frecuencia cardíaca.
Cambios en el estilo de vida
Considere poner un vaporizador o humidificador de aire frío en la habitación. Este tipo de terapia de humedad puede ayudar a aflojar las secreciones y facilitar la expulsión por tos.
Si fuma, hable con su médico sobre las estrategias para dejar el hábito. Fumar afecta la función pulmonar y aumenta el riesgo de padecer muchas enfermedades.
Si se le diagnostica tos, siga las indicaciones del médico.
Prevención
Para evitar la tos:
- No fume.
- Obtenga un tratamiento adecuado para la afección subyacente.
-
Cuando trabaje en áreas donde hay gases nocivos o sustancias en el aire:
- Asegúrese de que el área se encuentre adecuadamente ventilada.
- Use una máscara protectora o un respirador.
RESOURCES:
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American Lung Association
http://www.lung.org/
CANADIAN RESOURCES:
The Canadian Lung Association
http://www.lung.ca/
Health Canada
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Ultima revisión January 2012 por Peter J. Lucas, MD
Last Updated: 1/20/2012
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